小惑星採掘者には、道を示してくれる優秀な応用天文学者が数人必要かもしれない
アラン・ボイル著
テキサス州オースティン — 小惑星から水やその他の資源を採掘することは、いつかは1兆ドル規模のビジネスになる可能性があるが、その道を示してくれる天文学者がいなければ実現しないだろう。
少なくとも、小惑星採掘の科学を詳しく研究してきたハーバード・スミソニアン天体物理学センターの研究者、マーティン・エルビス氏はそう考えている。
ワシントン州レドモンドに本社を置くプラネタリー・リソーシズ社やカリフォルニア州に本社を置くディープ・スペース・インダストリーズ社などのベンチャー企業が期待するように宇宙産業が軌道に乗れば、「天文学者にとって新たな雇用機会が開ける」とエルビス氏は本日、オースティンで行われたアメリカ科学振興協会の年次総会で述べた。
宇宙では、小惑星の水は金よりも貴重となることがあります。これは主に、地球から物資を打ち上げるのに1ポンドあたり数千ドルの費用がかかるためです。その水は、宇宙飛行士のための酸素や飲料水、さらにはロケットの燃料補給用の推進剤の製造に利用できる可能性があります。
宇宙建築の材料として、他の素材が役に立つかもしれない。しかし、すべての小惑星が同じように作られているわけではない。ほとんどの宇宙の岩石は価値がないだろうとエルビス氏は言う。
「数パーセントの貴重な小惑星を見つけるには、地上や山頂の望遠鏡を使って天文学者に依頼し、探索範囲を大幅に絞り込むことができます」と彼は述べた。「特定の小惑星への探査にかかる費用を90%も節約できるのです。」
エルビス氏は、そうした指針を提供するには、採掘に最適な候補地を特定できるよう訓練された「新たな応用天文学者集団」が必要だと述べた。学術界の同僚の中には、天文データを取得し、小惑星採掘業者に販売することを目的とした、ひっそりとしたスタートアップ企業を既に設立している者もいるとエルビス氏は述べたが、それ以上の詳細は明らかにしなかった。
小惑星採掘は単なる空想ではない。プラネタリー・リソーシズは先月地球の周回軌道に打ち上げられたプロトタイプの宇宙望遠鏡を試験しており、同社は今後数年以内にさらに高度な望遠鏡を使用して小惑星を探し始める可能性があると述べている。
一方、ディープ・スペース・インダストリーズはルクセンブルク政府と協力してプロスペクターXプロトタイプ宇宙船の打ち上げに取り組んでおり、昨年はNASAから2つの技術開発助成金を受けた。
両社は2020年代に小惑星採掘を始める計画を発表した。
両社が自社の宇宙船開発に数百万ドルを投じてきたという事実は、社内の天文学の専門知識も活用することを示唆しているかもしれない。しかしエルビス氏によると、プラネタリー・リソーシズとディープ・スペース・インダストリーズは現在、その後に続く科学的課題よりも、エンジニアリング上の課題に注力しているという。
「現時点では、両社とも天文学者に対するニーズをやや過小評価している印象です」と彼は語った。
エルヴィス氏は、小惑星探査に興味を持つ天文学者が十分に存在し、需要を満たすだろうと自信を表明した。
「ハーバード・スミソニアン天体物理学センターに勤めて30年になりますが、ハーバード大学の学部生が私のところにやって来て、超大質量ブラックホールに関するプロジェクトをやってくれることが時々あります。それが私の普段の担当分野です」と彼は語った。「近くの小さな岩石の研究を募集し始めた途端、彼らは毎学期、私のところにやって来て、一緒に研究したいと申し出るようになりました」
