SpaceX、NASAが宇宙ステーションでテストするための拡張モジュールの打ち上げ準備
アラン・ボイル著
スペースXは初めて、国際宇宙ステーションに部屋全体を打ち上げる予定だ。この部屋は折りたたんだ状態で軌道に乗り、宇宙ステーションに接続するとアコーディオンのように広がる。
3,100ポンド（約1,300kg）のビゲロー拡張型活動モジュール（BEAM）は、金曜日の貨物補給ミッションの主力ペイロードです。BEAMは、スペースXの無人ドラゴン貨物カプセルがファルコン9ロケットによって宇宙に打ち上げられる際に、その「トランク」に収納されます。
フロリダ州ケープカナベラル空軍基地からの打ち上げは、金曜日の東部標準時午後4時43分（太平洋標準時午後1時43分）に予定されている。キャシー・ウィンターズ予報官は、天候が良好となる確率は90％だと述べた。「ロケットを打ち上げるには絶好の日になるでしょう」と、ウィンターズ氏はNASAケネディ宇宙センターで記者団に語った。
NASA は、東部標準時午後 3 時 30 分 (太平洋標準時午後 12 時 30 分) からカウントダウンのライブ ストリーミング配信を開始します。
このミッションは、NASAと16億ドルの貨物輸送契約を締結しているカリフォルニアに拠点を置くSpaceXにとって、新たな記録となることが期待されます。SpaceXにとって、昨年6月のドラゴンミッション失敗以来、ISSへの初の打ち上げとなります。同社はファルコン9の分解原因を支柱の不具合と特定し、修理完了後、ファルコン9は3回の打ち上げに成功しています。
SpaceXは、ロケットの再利用性向上に向けた取り組みにおいても新たなマイルストーンを達成する可能性がある。昨年11月、同社はファルコン9ロケットの第一段を初めて地上に着陸させた。しかし、ブースターを海上プラットフォームに着陸させる試みはまだ成功していない。SpaceXは、打ち上げからわずか数分後の金曜日に、再び海上着陸を試みる予定だ。
「Of Course I Still Love You（もちろん、まだ愛してるよ）」と名付けられたこの自律型ドローン船は、大西洋の数百マイル沖合に停泊し、着陸台として機能する準備を整えている。スペースXの飛行信頼性担当副社長ハンス・ケーニグスマン氏によると、ファルコン9のミッションのうち、陸上着陸が可能なのは全体の3分の1から半分程度に過ぎないため、同社は海上着陸手順の完成を目指しているという。
海上着陸は実現できれば理想的です。そうすればファルコン9ブースターの再利用が可能になり、打ち上げコストを削減できるからです。しかし、ミッションの成功には必須ではありません。重要な目的は、ビゲロー・エアロスペース社のBEAMとその他の貨物を安全にISSに運ぶことです。すべてが順調に進めば、宇宙飛行士は日曜日にISSのロボットアームを使ってドラゴンをISSに着陸させ、ドッキングさせる予定です。
BEAMモジュールは、折りたたんだ状態では高さわずか数フィートです。しかし、ドラゴンのトランクから取り出してステーションのトランクウィリティ・ノードに接続すると、長さ13フィート、直径10.5フィートまで拡張できます。
不動産王ロバート・ビゲロー氏が資金提供しているネバダ州に拠点を置くビゲロー・エアロスペース社は、10年以上にわたり拡張モジュールの実験を行ってきた。そのうち2つはロシアのロケットで打ち上げられ、現在も軌道上にある。
BEAM は、NASA から 1,780 万ドルの資金提供を受けた、ビゲロー エアロスペースのこれまでで最も野心的な実験です。
「この種の構造物はこれまで一度も飛行したことはありません。…その挙動について100%確信しているわけではありません」とビゲロー氏は本日述べた。「これは試験場です。それが今回の目的なのです。」
NASAは2年間にわたり、BEAMが宇宙放射線、微小隕石の衝突、そして軌道上の温度変化にどのように対処するかを観測します。その後、BEAMは宇宙空間に放出され、大気圏再突入時に燃え尽きます。
NASA は、BEAM から得た教訓を、小型で宇宙に打ち上げられ、その後拡張されて広い居住空間を提供できる将来のモジュールに適用することを期待しています。
「これは未来です」と、NASAの宇宙ステーションプログラムマネージャー、カーク・シャイアマン氏は記者団に語った。「人類は地球からどんどん離れていくにつれ、そして実際には低地球軌道上で生活するようになるにつれ、こうしたモジュールを使うようになるでしょう。ですから、これは人類が地球から離れるための次の論理的なステップだと考えています。」
ビゲロー氏によると、2020年にもさらに拡張可能なモジュールが軌道上に打ち上げられ、民間宇宙ステーションとして商業ベンチャーや政府支援の研究プログラムに利用される可能性があるという。将来的には、月や火星の表面に現れる可能性もある。
ドラゴンに搭載されるペイロードはBEAMだけではありません。与圧室には、様々な実験装置を含む約2トンの物資が搭載されます。その主な内容をいくつかご紹介します。
- 宇宙の遺伝子：ボーイングが支援するこの学生プロジェクトでは、軌道上でDNAサンプルを分析できる「ミニPCR」装置の試験を行います。17歳のアナ・ソフィア・ボグラエフが設計したこの実験は、この装置が宇宙飛行士の免疫系に影響を与える可能性のあるDNAの変異を研究するのに使用できるかどうかを調べることを目的としています。
- 薬物投与を受けたげっ歯類：研究者たちは、ISSの無重力環境下でマウスの骨量減少や筋力低下を抑制するために薬物が役立つかどうかを検証しようとしている。この実験は、火星ミッション中の有人宇宙飛行士がこれらの健康問題を回避するための新たな方法につながる可能性がある。
- タンパク質結晶の成長： 研究者たちは長年にわたり、無重力環境で均一なタンパク質結晶を成長させることができるかどうかを解明しようと試みてきました。もし可能であれば、新しいタイプのタンパク質ベースの医薬品の設計につながる可能性があります。ドラゴン宇宙船で実施される2つの実験は、構造に基づく医薬品設計の道を切り開くことを目的としています。
- 軌道上の菌類： 科学者たちは、ストレスを受けた菌類が医療に応用できる化学物質を生成することを期待して、菌類の菌株を宇宙に送り込んでいます。ストレスを受けた菌類から抽出された医薬品の例としては、ペニシリンや骨粗鬆症治療薬などがあります。
- 宇宙栽培野菜：昨年、宇宙ステーションの宇宙飛行士たちはオレゴン州で育成された赤いレタスの品種を栽培しました。これは、宇宙で栽培されたレタスが軌道上で消費された初めての事例です。今回は、宇宙飛行士たちは東京べかなキャベツの栽培に取り組みます。
補給ミッションが予定通りに進めば、ドラゴンは5月11日にステーションから切り離され、地球に帰還し、バハ・カリフォルニア沖の太平洋に着水することになる。
