ソーラーインパルス機がオハイオ州からペンシルベニア州へ飛行し、ニューヨークを目指す
アラン・ボイル著
危機一髪の一日を経て、世界一周飛行機ソーラーインパルス2号は今日、ニューヨークでの主役飛行に備えてオハイオ州からペンシルベニア州まで17時間の旅を終えた。
薄っすらと光る探査機は、夜が更けた午後9時（東部時間午後6時）に、大勢の応援者を乗せてリーハイ・バレー国際空港に着陸した。中には、ソーラー・インパルスの共同創設者で、スイス人精神科医であり冒険家でもあるパイロット、ベルトラン・ピカールに敬意を表し、スイス国旗を掲げる人もいた。
「空港周辺はものすごい渋滞です」と、着陸直前にピカール機の単独操縦席から語った。「本当に楽しいです。…着陸時に見た景色の中で、おそらく一番素晴らしいです。」
デイトン国際空港からリーハイ・バレーまでの17時間の飛行時間は、ピカール氏が民間ジェット機を操縦していたら悪夢と呼べるほどだっただろう。しかし、ソーラーインパルス2号にとっては、これは当たり前のことだった。
ピカール氏は火曜日に出発する予定だったが、出発予定時刻の数時間前、停電により機体の膨張式移動格納庫が倒壊した。電源を復旧し、ファンを作動させて格納庫を再び膨らませるのに数分かかった。その間、布製壁の一部がソーラーインパルスのカーボンファイバー製胴体に接触した。
ソーラーインパルスチームは、軽量機が飛行可能な状態であることを確認する必要がありました。「機体内部に損傷がないことを確認するまでは、飛行許可を出すことはできませんでした」と、ソーラーインパルスの副操縦士であるアンドレ・ボルシュバーグ氏はブログの更新で説明しました。
数時間にわたる点検の後、チームは飛行機が無傷であり、今日の早朝の離陸に天候が適していることを確認した。
スイスを拠点とするソーラーインパルスは、環境に優しい技術を実証するためにピカール氏とボルシュベルグ氏によって設立され、企業パートナーから1億5000万ドルの資金提供を受けています。2013年には、第一世代の飛行機がアメリカ大陸を東から西へ横断しました。現在、改良されたソーラーインパルス2号が、さらに野心的な地球周回飛行に挑戦しています。
「あの飛行機で飛ぶのは最高です」と、ピカール氏はデイトンからの本日の離陸前に語った。「静寂、汚染ゼロ、排出ガスゼロ、燃料不要。毎回のフライトは特別な体験です。飛ぶたびに、未来に飛び込んだような、SFの世界に迷い込んだような感覚になります。そして着陸すると、まるで過去に戻ったような感覚になります。私たちは未だに、汚染をまき散らし、天然資源を枯渇させ、汚染物質を生み出す世界に生きています。いや、もっとクリーンな世界にできるはずです。」
17,000個を超える太陽電池がこの飛行機の外板を覆っている。この飛行機の翼幅はボーイング747ジャンボジェット機（236フィート）よりも広いが、重さはファミリーカー（5,000ポンド）とほぼ同じだ。
晴天時には、この機体はバッテリーに十分な電力を蓄え、4つのスクーター型電動モーターを夜通し稼働させることができます。しかし、平均速度は時速約40マイル（約64キロ）しかありません。ピカールはデイトンからリーハイ・バレーまで、車で行くよりも短い時間で容易に運転できたでしょう。
この冒険の目的はスピードを誇示することではなく、個人の持久力と環境への意識を際立たせることです。ピカール氏とボルシュベルグ氏は、13区間の旅で交互に単独操縦席に座りました。この冒険は2015年3月にアブダビで始まり、オマーン、インド、ミャンマー、中国、そして日本に立ち寄りながら続きました。
昨年7月、日本からハワイへの5日間の航海中、ソーラーインパルス2号のバッテリーが過熱し、チームは修理と好天の回復を待つ間、9ヶ月間航海を中断せざるを得ませんでした。3月にハワイからカリフォルニアへの航海で再び飛行を開始し、その後アリゾナ、オクラホマ、オハイオで休憩を取りながらアメリカ大陸を横断しました。
ペンシルベニア州の後、旅程はニューヨーク市へのフライト（自由の女神像の写真撮影を含む）と、大西洋を横断してヨーロッパへのクライマックス飛行を予定しています。すべてが順調に進めば、ソーラーインパルス2号は7月末までにアブダビで22,000マイルの周回飛行を完了する予定です。
