ラテンアメリカのテクノロジー起業家たちは、独自の課題を克服して革新的なスタートアップ企業を設立した。
出身地を問わず、テクノロジー起業家は何か新しいものを生み出すことへの熱意と、満たされていないニーズに応えることへの情熱を共有しています。彼らは、資金調達や優秀な人材の採用、そしてアイデアの実行とマーケティングの成功という、似たような課題に苦闘しています。
しかし、スタートアップがキューバ、ペルー、あるいは人口73万5000人のカリブ海諸国ガイアナに拠点を置く場合、シアトルやシリコンバレーといった急成長中のテクノロジーハブの起業家には想像もつかないような困難に直面することになる。これらの国では、国民の大部分がインターネットアクセス、スマートフォン、さらにはクレジットカードさえ持っていない。彼らはテクノロジーへの不安と、オンライン詐欺への恐怖を抱いているのだ。
「すべてが全く違う仕組みになっています」と、メキシコのeコマースサイト「Kichink」の共同創業者、クラウディア・デ・エレディア氏は語る。同社はメキシコ国内の5万5000社以上の中小企業のオンライン販売を支援してきた。「本当に創造力を発揮し、周囲を見渡して、（アメリカで）当たり前だと思っているものに、どうしたら代替案を提供できるかを考えなければなりません」
キチンク氏や西半球の他の外国の新興企業がこれらの課題を克服し、ビジネスを成長させることを支援するため、米国務省は初の「アメリカ大陸の若手リーダー・イニシアチブ」を後援している。
このプログラムでは、ラテンアメリカの起業家7名がシアトルを訪れ、2週間にわたり地域のテクノロジー企業と交流し、ワシントン大学のCoMotion Incubatorと9Mile Labsという2つの地元のビジネスインキュベーターおよびアクセラレーターと連携しました。さらに17名の参加者がデンバー、マイアミ、ノースカロライナ州シャーロットを訪れました。プログラムは今週末、ワシントンD.C.への3日間の訪問で終了します。
「このプログラムは、まさに革新的で臨機応変な国際交流プログラムです。単なる典型的な留学や専門職交流ではありません」と、今回の訪問の調整を支援しているシアトルの非営利団体、ワールド・アフェアーズ・カウンシルのシニア・プログラム・オフィサー、レイチェル・パリス＝ランバート氏は述べた。
秋にはプログラムが拡大し、ラテンアメリカ諸国から250人の起業家やリーダーが米国を訪問する予定です。この取り組みは、オバマ大統領のヤング・アフリカン・リーダーズ・イニシアチブの一環であるマンデラ・ワシントン・フェローシップをモデルとしています。
今週CoMotionインキュベーターで行われたミーティングで、7人の訪問者はシアトルの成功企業から学べることに興奮していると語った。彼らはネットワークを構築し、重要なビジネスおよび個人的なつながりを築く機会を得ている。そして、それぞれが独自の独創的な解決策を互いに共有している。
パラグアイ出身のエリック・ダイクハウス氏は、クラウドファンディングキャンペーンにIndiegogoのGenerosityサイトを利用した試みを振り返りました。彼は、自身が設立した非営利団体Po Paraguayのために資金を集めようとしていました。Po Paraguayは、3Dプリンターを使って、カスタマイズされた色の義手や義手を作成する団体です。
「ジェネロシティは信頼できるサイトだ」と彼は言うが、パラグアイの人々はオンラインでクレジットカード情報を入力することに慣れていない。
彼の解決策は？「寄付の仕方を説明した動画を作ったんです」とダイクハウス氏は言う。「それが人々の信頼を得るきっかけになったんです」
スタートアップの様々な側面において、動画は重要な役割を果たします。多くの起業家にとって、動画はウェブサイトやテクノロジーを構築する上で重要な教育リソースとなっています。
ディクハウス氏は、「YouTube大学」のおかげで、自身とPo Paraguayのメンバーは重要な技術スキルを習得できたと感謝しています。また、Instructablesのウェブサイト、CADアカデミー、そしてGoogle+で所属する義肢装具グループからも重要な情報を得ていると述べています。
訪問者たちは、コミュニティ内の多くの人々に基礎的な技術教育を提供する必要があると嘆く一方で、自国にはまだ技術ベンチャーがそれほど多く存在していないため、スタートアップが持つ可能性を高く評価していました。
「テクノロジーで遅れをとっていることが必ずしも悪いとは言いません」と、ブラジルのペドロ・ブランコ氏は語った。「アメリカでは得られないチャンスがたくさんありますし、競争も違いますから」
ブランコ氏は、聴覚障害者向けにポルトガル語を手話アニメーションに変換するアプリを開発したスタートアップ企業、Hand Talkのコマーシャルおよびパートナーシップ担当リーダーです。Hand Talkはブラジルで100万回以上ダウンロードされているとブランコ氏は語ります。
国務省のプログラムの他の参加者には、中古衣料を販売するキューバの電子商取引会社Mi EscaparateのCEOであるクラウディア・パレデス・プラセンシア氏、社会貢献活動に取り組む組織のためにオンラインマーケティング戦略を開発するグアテマラのグループWOWProjectsの共同設立者兼CEOであるセザール・ツィアン氏、店舗が注文を受けて配送するためのウェブプラットフォームを提供するペルーの企業Pide Nomásの設立者兼CEOであるペドロ・クリソストモ氏などがいる。
トリストン トンプソンは、Web サイト開発やソーシャル メディア マーケティングなど、幅広いインターネット サービスを提供するガイアナの企業、IntellectStorm のパートナー兼情報システム アーキテクトです。
同氏はまた、Directory GYという製品の開発にも取り組んでいる。同氏はこれを「ガイアナに関するあらゆることを扱うフルサービスのディレクトリ」、つまりガイアナ版Googleと称し、ユーザーは観光地、文化イベント、映画の上映時間、ニュース、天気予報などを検索できる。ただし、同氏のカリブ海諸国では「天気は一年中ほぼ同じなんです」とトンプソン氏は冗談を飛ばす。
彼をはじめとする起業家たちは、自分たちの仕事が自国、そしてより広い意味でラテンアメリカ全体の発展に役立てられることに喜びを感じていると述べています。彼らはテクノロジーを、地域社会に重要なサービスを提供するためのツールと捉えており、テクノロジー関連の仕事と他の事業支援の両方を通じて経済成長に貢献したいと考えています。
メキシコのデ・エレディアさんは、自国で手作りの靴を縫製・販売していた二人の若い女性の話を語りました。キチンクで靴の販売を始めた頃、彼女たちは倒産寸前でした。しかし、彼女たちは瞬く間に300足の靴を販売し、従業員を増やして事業を救いました。
「私たちにとっては大きなことです」とデ・エレディア氏は語った。「倒産する代わりに、子供を持つ女性30人に仕事を与えてくれた。私たちにとって、本当に素晴らしいことです。」
