研究：「ユニバーサル」インフルエンザワクチンは高度な遺伝子技術を利用してウイルスとより効果的に戦う
クレア・マクグレイン著
(Bigstock Photo)
インフルエンザは賢いウイルスです。常に変化し、適応し、遺伝子コードを書き換えて私たちの体に侵入しやすくしています。だからこそ、毎年何百万人もの人がインフルエンザワクチンを接種しても、インフルエンザにかかるのです。
しかし、ワシントン大学の研究者たちは、その答えを見つけ出そうとしている。それは、最先端の技術を使って毎年変化するウイルスの一部を攻撃し、インフルエンザの予防効果を大幅に高める可能性のある「万能」インフルエンザワクチンだ。
この新技術の詳細は木曜日に発表された研究論文で明らかにされており、主任研究者であるワシントン大学医学部のデボラ・フラー氏は、この技術はあらゆる種類のインフルエンザの予防方法を根本的に変える可能性があると述べています。このワクチンは、一般向けに提供されるまでにさらなる試験を経る必要があります。
フラー氏によると、インフルエンザの大きな課題は、遺伝子浮動、つまり遺伝子が時間の経過とともにどのように変化し進化するかだ。現在のインフルエンザワクチンは、インフルエンザウイルスのアクセスしやすい部分を標的としているが、ワクチンの製造には非常に長い時間がかかるため、科学者はインフルエンザシーズンが始まる9ヶ月も前から、インフルエンザとその遺伝子がどのような形になるかを推測しなければならない。
「その9ヶ月の間に、状況は一変する可能性があります」とフラー氏は述べた。「ほんの少しの変異でも、ワクチンの効果は低下するでしょう。」
ウイルスは遺伝子変異、つまり遺伝子の大きな変化を起こすこともあります。2009年、豚に由来する新しいインフルエンザ株がパンデミックを引き起こしたのもその一例です。豚インフルエンザ株は全く異なる遺伝子セットを持っていたため、既存のインフルエンザワクチンはどれも効きませんでした。
フラー氏と彼女のチームは異なるアプローチを取った。
「私たちは、非常に保存性の高い配列として知られているものに基づいてワクチンを設計しました」と彼女は述べた。つまり、年ごとに変化しない遺伝子のことだ。これらの遺伝子はアクセスが難しいものの、一定に保たれている。
フラー研究室のメリカ・トレンズ・コデイ氏が率いる新たな研究では、インフルエンザの一種を用いてワクチンを開発し、その後、別の種類を用いてヒト以外の霊長類で試験した。フラー氏によると、同研究チームは霊長類にワクチンを投与した後、豚インフルエンザ株に曝露させたという。
「サルにワクチンを接種したところ、インフルエンザから守られ、感染がより早く治まることが分かりました」と彼女は述べた。要するに、ワクチンは多くのサルをインフルエンザの発症から守り、実際にインフルエンザに感染したサルも、ワクチンを接種しなかった場合よりも症状が軽くなったということだ。
このワクチンは、新たなアプローチに加え、「DNAワクチン」と呼ばれる新技術も活用しています。つまり、DNAを人の細胞に直接送り込み、基本的に体内でワクチンを作り出すのです。
「ここでの考え方は、ウイルスや細菌などあらゆる病原体から遺伝物質を取り出し、その遺伝物質だけに基づいて非常に迅速にワクチンを設計できるというものだ」とフラー氏は述べた。
フラー氏は、DNAワクチンは製造がはるかに容易かつ迅速であるため、新たなインフルエンザ株の出現にも対応できると述べた。また、皮膚のすぐ下に注射するだけで、ほぼ痛みなく投与できる。
DNAワクチンのアイデアは1990年代に遡りますが、科学者がDNAを効果的に送達する方法を発見したのはごく最近のことです。フラー氏のチームは、この目的のために「遺伝子銃」と呼ばれるものを発明しました。これは、DNAを格納した微粒子を人の細胞に送り込み、ワクチンを作成するものです。
フラー氏は、この技術は今後ヒトを対象とした臨床試験へと進むと述べた。フラー氏が共同研究者のジム・マリンズ氏と共同設立したバイオテクノロジー系スタートアップ企業「オーレンス」が、この技術の開発と収益化をさらに進めている。
「目標は、すでに開発され、非常に効果的であった遺伝子銃技術を採用し、その装置の臨床バージョンを開発して、このワクチンを第1相臨床試験に導入できるようにすることです」とフラー氏は述べた。
