SpaceX、世界規模のインターネットを実現するStarlink衛星の初プロトタイプを打ち上げる

アラン・ボイル著2018年2月11日午後1時01分2018年2月17日午後1時39分

SpaceX社のグローバルインターネット衛星群の最初の試験衛星が打ち上げに向けて準備されている。SpaceX社のCEOであるイーロン・マスク氏がシアトルでこのプロジェクトを発表してから3年が経った。

マイクロサット2aと2bとして知られるこの試作宇宙船は、カリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地から2月21日に打ち上げられる予定のファルコン9ロケットに副次的な搭載物として搭載される予定だと報じられている。主たる搭載物は、スペインのレーダー観測衛星「パス」で、重さ3,000ポンド（約1300kg）である。

SpaceXは本日、ヴァンデンバーグ宇宙基地で、既に飛行済みの第一段ブースターを使用したファルコン9の静的点火試験を実施した。この試験では、打ち上げのリハーサルとして、ブースターのロケットエンジンを短時間点火した。

Pazは高度319マイル、ほぼ極から極までを周回する軌道に打ち上げられる予定だが、SpaceXの衛星は最終的にはさらに高度を上げて、地上局群と連携したKuバンド無線通信システムを試験する可能性がある。

SpaceXは、ワシントン州レドモンドに本社を置くチームに衛星ネットワークの開発の主導的な役割を与えた。

連邦通信委員会（FCC）に提出された文書によると、地上局はワシントン州レドモンドとブリュースターにあるスペースXの施設に加え、カリフォルニア州ホーソーンの本社、そしてテキサス州マクレガーとブラウンズビルの施設にも設置される予定だ。さらに、マスク氏がCEOを務めるカリフォルニア州フリーモントのテスラ本社にも地上局が設置される予定だ。

スペースX社は、移動バンに内蔵された受信端末による衛星通信のテストも行う予定だと述べている。

同社の事業計画では、数千基の通信衛星を軌道上に打ち上げ、2020年までに限定的なサービスを開始することになっている。スターリンクという通称で知られるこの衛星群は、最終的には世界規模で低コストのインターネット接続を提供することになる。

SpaceXはStarlinkに関する多くの詳細について沈黙を守っている。外部の観測者は、必要な政府提出書類やNASASpaceflight.com、Redditのr/SpaceXといった内部フォーラムから、ほとんどの情報をつなぎ合わせなければならなかった。

理由は明白だ。2016年のFCC提出書類で、SpaceXの衛星政府関係担当副社長パトリシア・クーパー氏は、衛星システムの構築プロセスは「高度に独占的で、完了するまでに数年かかる可能性があり、その間、事業者は明らかな競争上の理由から詳細を極秘として保持する」と説明している。

SpaceXの主な競合相手はOneWebで、同社はエアバスをはじめとする大手企業と提携し、独自の衛星インターネットコンステレーションを軌道上に打ち上げようとしている。ボーイング、SES O3b、ViaSat、Telesat、LeoSatなど、今後さらに多くのライバルが登場するだろう。

ワンウェブは今年後半に最初の試験衛星を打ち上げ、国際電気通信連合（ITU）から取得したライセンスの条件を満たすため、来年から限定的に運用を開始する予定です。打ち上げパートナーには、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジン、英国の億万長者リチャード・ブランソン氏のヴァージン・オービット、そして欧州のアリアンスペースが含まれます。

ITUのライセンス取得はOneWebにとって有利に働くが、SpaceXは開発面でも規制面でも急速に追い上げている。そしてマスク氏は、SpaceXの火星移住構想には、収益性の高い衛星運用が不可欠だと述べた。

2015年にシアトルでマスク氏が語った内容は次の通り。

システムの完全版を構築するには、100億ドルから150億ドル、あるいはそれ以上の費用がかかるでしょう。ユーザー端末は、端末の種類にもよりますが、少なくとも100ドルから300ドルかかるでしょう。これは相当の収益を生み出し、火星都市建設の資金に充てることを目指しています。ですから、長期的な視点で火星都市建設に何が必要かを考えると、一つ確かなことがあります。それは、多額の資金です。ですから、多額の収益を生み出すものが必要なのです。

2月17日午前10時43分（太平洋標準時）更新： SpaceXが打ち上げを2月17日から2月21日に延期することを決定したことを受けて、本レポートを更新しました。SpaceXはツイートで、当初2月18日への延期は「打ち上げ前のシステムチェックのための追加時間を確保するため」と説明しました。今回の追加延期により、打ち上げは2月21日午前6時17分（太平洋標準時）以降に実施されることになりました。