科学者たちは北極のホッキョククジラが歌うワイルドなジャズ音楽を発掘している
アラン・ボイル著
ワシントン大学の海洋学者が率いる研究チームが、鯨類族のジャズ歌手であるホッキョククジラの歌声集としては最大規模となる集大成を発表した。
2010年から2014年の間に録音された184の異なる歌を分析した結果、グリーンランド東方の北極海を泳ぐホッキョククジラは驚くほど多様な発声法を持っていることが判明した。
「ザトウクジラの歌がクラシック音楽だとすれば 、 ホッキョククジラの歌はジャズです」と、ワシントン大学応用物理学研究所の研究主任著者であるケイト・スタッフォード氏はニュースリリースで述べています。「その歌声はより自由な形をしています。そして、4冬分の音響データを調べたところ、同じ種類の歌が年ごとに繰り返されることはなかっただけでなく、季節ごとに新しい歌が生まれていました。」
スタッフォード氏と同僚たちは、本日発行のBiology Letters誌に研究結果を発表しました。この研究は、スタッフォード氏が世界中の海域で実施した他の水中録音キャンペーンの続編であり、その中には2008年から2009年にかけてホッキョククジラの歌声を収集した6ヶ月間の聴取セッションも含まれています。
追跡調査のため、研究者たちはグリーンランドとノルウェーのスヴァールバル諸島の間にある北極海の氷海域、フラム海峡に水中マイクを設置した。この海域は船舶の進入が晩夏のみ可能であるが、研究者たちは3年間の周期で鳴き声を収集した。
クジラは晩秋から早春にかけてこの地域で定期的に歌っており、年が経つにつれて歌の回数も少しずつ増えていった。
鳴き声の多様性と頻度は、個体群が健全であることを示唆している。これは安心材料だ。なぜなら、ホッキョククジラは乱獲によって絶滅寸前まで追い込まれており、グリーンランド近海に生息するクジラは依然として絶滅危惧種とされているからだ。
よく知られているザトウクジラ類と同様に、ホッキョククジラも鳴き声でメスを引き寄せると考えられていますが、もしかしたら単に自分を誇示するためかもしれません。しかし、その歌声には他にも様々な目的があるのかもしれません。
「海洋哺乳類にとって、音響はあらゆる活動の基盤です」とスタッフォード氏は説明した。「人間は主に視覚に頼る動物ですが、海洋哺乳類は三次元の生息地に生息しており、音と音響情報が移動、餌の探し方、コミュニケーションの手段となっているのです。」
ホッキョククジラに関しては、詳細はほとんど分かっていません。歌うのはオスだけでしょうか、それともメスも歌を歌うのでしょうか？クジラたちは歌を共有するのでしょうか？そして、ジャズ風の即興演奏とは一体何なのでしょうか？
「なぜ彼らは歌をこれほど変えるのでしょうか？」とスタッフォード氏は言う。「行動生態学の観点から言えば、これは大きな謎です。」
歌の多様性は進化的適応度の指標として機能し、歌い手の交尾や優位性における地位を高める可能性がある。この謎を解明するため、研究者たちはホッキョククジラに無線タグを装着し、歌に関するより正確な情報を得ようとしている。
「ホッキョククジラは最上級の動物です。200年も生き、どのクジラよりも厚い脂肪と最長のヒゲを持ち、氷を突き破ることもできます」とスタッフォード氏は語った。「彼らは、これらすべての驚くべきことをするために進化してきたのだと思います。なぜ彼らがこんなにも素晴らしい歌を歌うのかは分かりませんが、きっと何か理由があるはずです。」
スタッフォード氏がBiology Letters誌に掲載した「スピッツベルゲン諸島のホッキョククジラの歌における極めて多様な多様性」と題された研究論文の共著者には、クリスチャン・リデルセン氏、キット・コヴァックス氏、オイステイン・ウィグ氏が含まれています。この研究は、ノルウェー極地研究所、スヴァールバル環境保護基金、スヴァールバル科学フォーラム、フラムセンター奨励基金、ノルウェー研究会議の資金提供を受けました。
