ジェフ・ベゾスのブルーオリジンベンチャーは、10回目の弾道飛行で科学研究を宇宙に送り出す予定
アラン・ボイル著
12月20日午前5時47分（太平洋標準時）の最新情報： 地上インフラの問題解決を経て、ブルーオリジンはニューシェパード弾道宇宙船の次回打ち上げを2019年初頭まで延期することを決定しました。同社はツイートで、「地上インフラの問題解決を通して、追加のシステムへの対応が必要であると判断しました」と説明しました。問題に関する詳細は明らかにされていません。
以前：アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスの宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、ニューシェパード弾道宇宙船の10回目の無人試験飛行で、NASAが支援する9つのペイロードを宇宙に送り帰還させる計画を発表した。
打ち上げは当初、12月18日午前8時30分（中部標準時）（午前6時30分（太平洋標準時））に、ブルーオリジンの西テキサス弾道発射施設から予定されており、その様子はブルーオリジンのウェブサイトでライブストリーミングされる予定だった。
ブルーオリジン社が予定通りであれば、今回の飛行はニューシェパードの最新のテストから5カ月後、億万長者のリチャード・ブランソン氏とヴァージン・ギャラクティック社がスペースシップツーロケット機を初めて高度50マイルを超える高度に打ち上げてから1週間後に行われることになる。
ヴァージン・ギャラクティックの宇宙船「VSS ユニティ」には、2人のパイロットが搭乗し、4つの研究実験が行われました。ブルー・オリジンは、NASAのフライト・オポチュニティーズ・プログラムと呼ばれる同プログラムの支援の下、9つのペイロードを飛行させる予定です。両宇宙船には、それぞれ3つの実験が搭載されています。
「ブルーオリジンは、NASAのフライト・オポチュニティーズ・プログラムと、将来の有人宇宙滞在のための技術開発における同プログラムの役割を支持しています」と同社はプレスリリースで述べています。NASAは今年初め、ブルーオリジンと他の3社が、5年間にわたるペイロード飛行のために4,500万ドルの資金プールを利用する資格があると発表しました。
NASAアームストロング飛行研究センターの打ち上げキャンペーンマネージャー、ライアン・ディブリー氏はニュースリリースで、「NASAは、幅広い応用が期待される新技術の開発を支援する、確立された飛行プロバイダーとパートナーを得られたことを大変嬉しく思っている」と述べた。
ディブリー氏は、複数の宇宙船で実験を行うことで、リスクを低減したり技術開発を加速させる改良点が明らかになる可能性があると述べた。
ニューシェパードでまだ人が宇宙へ飛行したことはないが、ブースターと乗員カプセルのバージョンは自律モードで9回テストされている。
飛行プロファイルは通常、ブースターがカプセルを高度100キロメートル（62マイル）を超える高度まで打ち上げます。その後、ブースターは自動的に着陸地点まで降下し、カプセルはパラシュートの先端で地上に着陸します。
ブルーオリジンは1年前、有人カプセルの6席のうちの1席に、センサーを搭載した飛行試験用ダミー「マネキン・スカイウォーカー」の愛称で呼ばれるダミーを設置し始めた。試験飛行が順調に進み、ダミーが現状のような耐久性を維持すれば、ブルーオリジンは来年、有人宇宙船ニューシェパードに従業員を搭乗させ、その後、商業旅客飛行を開始する可能性がある。
以下はブルーオリジンが説明したペイロードのラインナップです。
- カーセージ大学宇宙科学プログラム： ケビン・クロスビー氏が率いるモーダル推進剤計量実験は、NASAケネディ宇宙センター極低温研究所との共同研究です。この実験では、音波を用いて微小重力下で燃料レベルを測定する方法を実証しています。
- コントロールド・ダイナミクス社：振動隔離プラットフォーム（VIP）は、 宇宙飛行中に通常発生する振動からペイロードを分離することを目的としています。この装置は、研究者が微小重力が研究結果に与える影響を明確に理解することを可能にします。チームはスコット・グリーン氏が率いています。VIPはヴァージン・ギャラクティックのVSSユニティにも搭載されました。
- ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所： ブルー号による2回目の打ち上げでは、EMフィールド実験がニューシェパードの打ち上げ中に内外の自然発生する電磁場を観測・収集します。主任研究員のトッド・スミス氏は、この実験を通して、将来的に地球の電磁場を地球規模で測定する方法を模索します。
- NASAゴダード宇宙飛行センター： 宇宙船に搭載された高密度に詰め込まれた電子機器の冷却は容易ではなく、多くの解決策は堅牢な試験に耐えられていません。主任研究員のフランクリン・ロビンソン氏は、これらの解決策の一つを「マイクロギャップ冷却器における流動沸騰」実験で試験する予定です。
- NASAジョンソン宇宙センター： ニューシェパードの3回目の飛行では、ケイティ・ハーバート氏が指揮するサブオービタル飛行実験モニター2（SFEM-2）が、ニューシェパードのミッションプロファイル中の飛行環境の様々な側面を分析し、客室の気圧、温度、CO2、音響条件、加速度などを測定します。収集されたデータは、ニューシェパードの将来の研究者が、同機にとって最も効果的な実験を設計する際に役立ちます。
- パデュー大学: スティーブン・コリコットのペイロードは、無重力グリーン推進剤管理技術に注目しており、微小重力下での燃料の挙動をより深く理解することで、より安全で環境に優しいロケット推進剤の使用を促進することを目的としています。
- セントラルフロリダ大学： ジョシュ・コルウェルとアディ・ダブが率いる2つのチームが、ニューシェパードに惑星科学ペイロードを搭載しています。衝突塵実験（COLLIDE）は、月、火星、小惑星などの探査ミッションにおいて、塵粒子が地表に接触した後にどのように反応するかを解明することを目的としています。レゴリス収集実験（CORE）は、微小重力下で物質サンプルを収集・分析するという特有の課題に取り組んでいます。COLLIDEはVSSユニティにも搭載されました。
- フロリダ大学： ロブ・ファールとアナ＝リサ・ポールは、国際宇宙ステーション向けに設計された技術を、準軌道での使用に応用する実験「準軌道アプリケーションにおける乗組員支援型および乗組員自律型生物学的イメージングのためのテレメトリックイメージングハードウェアの検証」を行っています。データ収集方法を再調整することで、この実験は準軌道ミッションにおける生物学的研究のさらなる発展を可能にします。この実験もVSSユニティで実施されました。
ブルーオリジンは、弾道ロケット「ニューシェパード」に加え、「ニューグレン」と呼ばれる軌道級ロケットの開発にも取り組んでいます。また、「ブルームーン」と呼ばれる月着陸船も開発中です。
ブルーオリジン社のニューシェパード宇宙船とその水素燃料BE-3ロケットエンジンは、ワシントン州ケントにある同社の本社で製造されている。
ニューグレンロケットは、液化天然ガス（LNG）を燃料とする、より強力なBE-4エンジンを搭載します。BE-4エンジンは現在ケント州で製造され、テキサス州で試験されています。しかし、エンジンの生産はアラバマ州に移管され、ニューグレンロケットはフロリダ州で製造・打ち上げられる予定です。
