すごい！ジェフ・ベゾスのブルーオリジンがニューシェパードロケットを宇宙に送り出し、無事帰還
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が創設した宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは月曜日、ニューシェパードロケット船を初めて宇宙に送り出すことに成功した。そしてさらに驚くべきことに、すべての部品を地球に持ち帰り、軟着陸させた。
独占：ジェフ・ベゾスがブルーオリジン、スペースX、そして宇宙旅行について語る：「早く行きたい！」
「現在、西テキサスの発射場に安全に保管されているのは、非常に希少な中古ロケットです」とベゾス氏はブログに書き、このニュースを広め、動画も公開した。
ベゾス氏はこの動画に何度かカメオ出演しており、打ち上げ前に管制室に着席するシーンや、着陸後にシャンパンボトルを開けるシーンなどが含まれている。（帽子とサングラスをかけているのがベゾス氏だ。）
ブルーオリジンの広報担当者ジェシカ・ピエツォンカ氏は、この成果によりニューシェパードは宇宙に打ち上げられた「初の完全再使用型ロケット」と言えるだろうと述べた。今回の打ち上げは、10年以上にわたる努力と、テキサス州ヴァンホーン近郊にあるブルーオリジンの打ち上げ施設での複数回の試験飛行を経て実現した。同社はワシントン州ケントに本社を置き、最近フロリダ州に2億ドル規模の打ち上げ・製造施設を建設する契約を締結した。
ブルーオリジンの目標は、人や積載物を最終フロンティアへ送るコストを削減することです。まずは弾道飛行による上下軌道で、最終的には軌道への投入と帰還を目指します。この事業は、ベゾス氏の幼少期からの夢である宇宙飛行を実現させるものです。
4月の試験飛行では、宇宙船のクルーカプセルは回収されましたが、ロケットブースターは回収されませんでした。今回は、宇宙船の両半分が無傷で帰還しました。ブルーオリジン社によると、無人機のニューシェパードは月曜日の午前11時21分（中部時間）に打ち上げられ、最高高度100.5キロメートル（329,839フィート）に到達しました。これは、国際的に認められている宇宙空間の境界100キロメートルをわずかに上回る高度です。
弾道飛行のプロファイルは、1961年に宇宙飛行士アラン・シェパードを高度116マイル（187キロメートル）まで送ったアメリカ初の有人宇宙飛行のプロファイルに似ている。ブルーオリジンのニューシェパードは彼に敬意を表して命名された。
上昇後、空の有人カプセルはパラシュートの先端で地上へ落下しました。着陸は打ち上げから11分後でした。一方、ロケットブースターは降下中に高度1.5キロメートル（4,896フィート）で水素燃料のBE-3エンジンを再点火し、垂直着陸に成功しました。
これまで、発射台から宇宙へ打ち上げられたロケットの全ての部品を再利用できた者は誰もいません。スペースシャトルでさえ、大気圏再突入時に外部燃料タンクを切り離し、燃え尽きさせなければなりませんでした。SpaceXのファルコン9ロケットはまだ再利用できませんが、同社は将来的に再利用できるようにしたいと考えています。（また、ファルコン9はニューシェパードよりもはるかに強力で、ペイロードを軌道に乗せるのに十分なパワーを持っています。）
過去1年間、スペースXはファルコンの第一段階を海上プラットフォームに着陸させる試みを何度も行ってきたが、この構想はブルーオリジンの特許をめぐる法廷闘争を伴っていた。
最も近い前例は、1963年にB-52母機から打ち上げられ、高度100キロメートルを超え、2度にわたり滑走路着陸を行ったX-15ロケット機である。2004年に民間開発で唯一人類を宇宙に送った宇宙船となったスペースシップワンは、再利用できない固体燃料部品を搭載した空中発射ハイブリッドロケットシステムを採用していた。
一方、ブルーオリジンはニューシェパードの燃料タンクを再充填し、発射台から直接再び弾道飛行に送り出すことができる。「完全再利用は画期的な技術であり、燃料を補給して再び飛行するのが待ちきれません」とベゾス氏はプレスリリースで述べた。
歴史が作られる：ジェフ・ベゾスが初めてツイート
ブルーオリジンは、来年から研究用ペイロードを弾道宇宙飛行に投入する計画を発表している。最終的には、最大6人の乗客を短時間の宇宙飛行に送り込み、数分間の無重力状態と、降下時に最大5Gの加速度を体験させる計画だ。同社は有人飛行の開始時期や費用については明らかにしていないが、既に利用希望者の登録受付を開始している。
「ブルーオリジンは、宇宙における人類の永続的な存在の礎を築き、私たちが知るすべてのものの起源であるこの青い惑星を越えて前進するために建設されています」とベゾス氏は述べた。「私たちはこのビジョンを、辛抱強く、一歩一歩、追求していきます。」
弾道宇宙開発競争におけるブルーオリジンの競争相手には、現在ロケット船を組み立てているヴァージン・ギャラクティックやエックスコール・エアロスペースなどがある。
このレポートは、「世界初の完全再利用可能な宇宙ロケット」という主張に条件を追加するため改訂されました。X-15の前例を指摘してくださったジェフリー・ランディス氏に感謝します。そして、ロケットマニアの皆様にご満足いただけるよう、DC-Xチーム、ロータリー・ロケット、アルマジロ・エアロスペース、マステン・スペース・システムズといった、ロケット再利用のパイオニアたちに感謝の意を表したいと思います。ブルーオリジンが報告した月曜日の飛行の基本統計は以下の通りです。
- 月曜日午前11時21分（中部標準時）に開始されました。
- 乗組員カプセルの遠地点は 329,839 フィート (100.5 キロメートル)。
- 最大速度はマッハ3.72。
- 地上4,896フィートでロケットブースターが再点火。
- ブースターを時速4.4マイルで制御された垂直着陸。
- 地上 20,045 フィートで乗員カプセルのドラッグパラシュートを展開します。
- 乗員カプセルは中部標準時午前11時32分にパラシュートで着陸しました。
