ブルーオリジンはBE-7月着陸船エンジンの噴射時間を6分間に延長した。
アラン・ボイル著
ワシントン州レントン — アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、月面着陸に必要な6分間、BE-7ロケットエンジンの試験噴射を実施したと発表した。
ブルーオリジンの高度開発プログラム責任者、パトリック・ザイトゥーニ氏は、累積発射時間の節目は、アラバマ州にあるNASAのマーシャル宇宙飛行センターで数日前に行われたテストで達成されたと語った。このテストは、1か月前に始まった一連のテストの一部である。
「私たちは非常に興奮しています」と、ゼイトゥニ氏はスペースフロンティア財団のニュースペース会議で述べた。「つまり、このエンジンの実用化に大きく近づいているということです」と彼は言った。「皆さんもご存知のとおり、推進力のあるロケットエンジンは極めて重要です。新しいシステムを開発し、運用開始しようとするとき、まさにテントの長い支柱となるのです。」
水素燃料のBE-7エンジン1基は、ブルーオリジンのブルームーン着陸船に動力を与え、月面への積荷の輸送に使用され、最大1万ポンドの推力を発揮する。
ベゾス氏は5月にワシントンDCで着陸船とそのエンジンの模型を公開した。その大々的な発表からわずか1週間後、NASAは、NextSTEP Eと呼ばれるプログラムの規約に基づき、ブルーオリジンと他の10社が月着陸船のコンセプト開発用に確保された4,550万ドルの資金を共有すると発表した。
NextSTEP Eは月着陸船の降下段階に焦点を当てています。NextSTEP Hと呼ばれる後継の募集は、近日中に開始され、上昇段階の提案を募集する予定です。（7月22日更新：募集案が公開されました。詳細は下記注記をご覧ください。）
NASAはこのプロセスを利用して、まだ建設されていない月周回宇宙基地ゲートウェイと月面の間で宇宙飛行士を輸送できる商用着陸船のコンセプトを選択している。
この計画では、2024年に宇宙飛行士が初めて月面に着陸するまでに着陸機が利用可能になることになっている。NASAのジム・ブライデンスタイン長官は今週、議員らに対し、2つの設計が全面開発の承認を得ると予想していると語った。
ベゾス氏とブルー・オリジンは、ブルー・ムーンが選択肢の一つとなることを期待している。今週CBSで放送されたインタビューで、ベゾス氏はブルー・オリジンがアルテミス計画において「重要な役割を担う」ことを期待していると述べた。
ゼイトゥーニ氏はニュースペースの聴衆に対し、ブルーオリジンはNASAの2024年計画と「非常に一致している」と語った。同氏はこれを、今週がアポロ11号の月面着陸50周年に当たることを踏まえて語った。
「NASAが策定した初期調査の一環として、私たちはNASAと協力してきました」と彼は語った。「2024年までの着陸計画に着手し、実際に前進できることを大変嬉しく思っています。アポロ計画がどのようにそれを成し遂げたかを振り返ると、本当に感銘を受けます。」
ブルームーンの開発では、アポロ時代には利用できなかったツールが活用されています。ザイトゥーニ氏によると、ブルーオリジンは宇宙用ハードウェアの設計と製造に、機械学習と人工知能、そして積層造形技術とコンピューター制御の切削工具を活用しているとのことです。
ブルー・ムーンに加え、ブルー・オリジンはニュー・シェパードと呼ばれる弾道宇宙船の無人試験を実施しており、早ければ今年中にも有人宇宙飛行と帰還が開始される可能性があります。ニュー・シェパードのハードウェアは、ワシントン州ケントにある同社の本社で製造され、西テキサスでテストされています。
ブルーオリジンはまた、フロリダの工場でニューグレンと呼ばれる再利用可能な軌道クラスのロケットを製造し、2021年からケープカナベラルから打ち上げる準備を進めている。
様々なプログラムの拡大に伴い、同社の従業員数は着実に増加しています。「私が2年前に入社した時は、従業員数は約1,000人でした」とザイトゥーニ氏は語ります。「今では2,200人に達し、さらに増加を続けています。」
7 月 19 日午後 6 時 (太平洋標準時) の訂正:記事を改訂し、6 分間の点火時間は 1 回の点火が 6 分間続いたことを示すものではなく、BE-7 エンジンの累積点火時間であることを明確にしました。
7月22日午後12時15分（太平洋標準時）更新： NASAは、NEXTStep 2の付録Hに基づき、有人月面着陸船のコンセプトに関する募集要項案を発表しました。NASAによると、現在のアーキテクチャは、転送要素、降下要素、上昇要素を含む3段式システムとなっています。ただし、他のアーキテクチャ（おそらくSpaceXのStarshipを含む）も検討可能です。
回答期限は8月2日で、NASAは受け取った意見に基づいて募集要項の草案を修正する可能性があると述べている。NASAは契約は早ければ11月にも締結される可能性があるとしているが、現時点では当初の予算配分は「100万ドル未定」とされている。
