NASAのオリオン宇宙船が月を周回し、目がくらむような景色を撮影
アラン・ボイル著
NASAのオリオン宇宙船は今日、月を周回した。これは、宇宙飛行士を月面に送るための準備である数週間に及ぶアルテミス1号ミッションにおける重要な節目となる。
無人宇宙船が宇宙への動力フライバイ飛行に向けて操縦している間、比喩的な風防ガラスの中に大きく浮かび上がる月と、月の地平線の下に沈む小さな青い地球を映した壮大な一連の画像が送信されてきた。
アルテミス1号のフライトディレクター、ジャッド・フリーリング氏は、NASAジョンソン宇宙センターのフライトコントローラーが写真が降ってくるのを見たとき「めまいがする」ような気分になったと語った。
「彼らは、何年も何年もかけて積み重ねてきた努力と献身が実を結んだことをただ喜んでいるだけだ」と彼は記者団に語った。
ミッションマネージャーのマイク・サラフィン氏は、電力システムとスタートラッカーのいくつかの不具合を除けば、飛行は「何の懸念もなく」進んでいると述べた。
アルテミス1号の打ち上げから5日後、本日2分半のエンジン噴射により、オリオンは月まで81マイル（約130キロメートル）まで接近しました。最接近時、オリオンは月面上を時速5,000マイル（約8,400キロメートル）以上の速度で飛行しました。月の裏側を通過したオリオンは、約34分間地球と通信が途絶えました。
金曜日に予定されているもう一つの操作により、宇宙船は月から4万マイル（約6万キロメートル）離れた、いわゆる遠距離逆行軌道に投入される。この軌道は、有人宇宙船がミッション中に地球から最も遠い地点を通過することになる。（一部のコメンテーターは、1969年に切り離され、現在は太陽の周りを周回しているアポロ10号月着陸船の方が地球から遠いと指摘している。）
オリオンは本日の最接近時に暗闇の中を飛行していたため、上空を飛ぶアポロ着陸地点を撮影する機会はありませんでした。しかしサラフィン氏は、NASAが宇宙船からダウンロードされ、配信の承認が得られ次第、さらに素晴らしい写真を公開すると約束しました。NASAはまた、アルテミス1号からのライブ画像が利用可能になった際に配信するビデオストリーミングチャンネルも開設しました。
12月5日、地球帰還に向けた軌道変更中にオリオンが再び月面に接近すると、さらに素晴らしい景色が見られるかもしれません。この軌道では、宇宙船は日中にアポロ計画の関連施設の上空を通過するはずです。
この無人月着陸計画「アルテミス1号」は、2024年頃に予定されている「アルテミス2号」で使用される機器と手順をテストすることを目的としています。アルテミス2号は、現在2025年後半に予定されている有人月面着陸の基盤を築くものです。有人月面着陸は、1972年のアポロ17号以来となる有人月面着陸となります。
アルテミス1号のカプセル内には3体のマネキンが座っており、飛行中の温度や放射線被曝量などを監視するセンサーが取り付けられている。
カプセルには、Amazonがロッキード・マーティンおよびシスコと共同で開発した、コードネーム「Callisto」と呼ばれるAlexa風の音声アシスタントも搭載されています。将来の深宇宙飛行では、Callistoのようなシステムが情報通信やビデオ会議のためのチャネルを提供するだけでなく、地球上の人々とのリアルタイムの連絡を逃している可能性のある乗組員に、HALのような仲間意識を与えることも可能になるでしょう。
「カリスト・ペイロードのライブ技術評価を数回実施しましたが、全体的に非常に良好に動作しています」と、ジョンソン宇宙センターのオリオン・プログラム・マネージャー、ハワード・フー氏は述べています。「ジャッド氏のチームが帯域幅を割り当ててくれたおかげで、良好な映像と良好な通信が得られています。これらのセッションに基づくと、現時点では、カリスト・ペイロードの状況は非常に良好です。」
オリオンは12月11日に太平洋に着水し、アルテミス1号のミッションを終了する予定だ。
