億万長者のユーリ・ミルナー氏、アルファケンタウリへのスターショットミッションに1億ドルの投資を発表
アラン・ボイル著
ロシアの億万長者ユーリ・ミルナー氏からの初期1億ドルの資金援助を受けて、大物たちが集まったチームは、レーザー駆動の光帆で動くスマートフォン大の探査機をアルファ・ケンタウリ系に次々と送り込む数十年にわたる計画を立てた。
「人類史上初めて、私たちは星を眺める以上のことができるようになりました」と、ミルナー氏は本日、ニューヨークで行われたブレイクスルー・スターショット・プロジェクト発表の記者会見で述べた。「実際に星に届くのです。人類史上、新たな大きな飛躍を始める時が来たのです。」
最終的には、この計画には数十億ドルのさらなる資金と、より綿密な計画が必要になるだろう。しかし、スターショットのチームには一流の支持者が集まっている。ミルナー氏に加え、英国の物理学者スティーブン・ホーキング博士とFacebook創業者のマーク・ザッカーバーグ氏も取締役会に名を連ねている。
記者会見でホーキング博士は、地球上の生命は小惑星の衝突から人為的な大災害に至るまで、様々なリスクに直面していると指摘した。「人類が種として生き残るためには、最終的には星々へと広がっていかなければなりません」と彼は述べた。
このプロジェクトのエグゼクティブ・ディレクターは、以前NASAエイムズ研究センターの所長を務めていたピート・ウォーデン氏です。彼は本日、この計画についてNASA関係者と既に協議したと発表しました。「彼らは我々の支援に非常に熱心です」と記者団に語りました。
ワーデン氏はまた、ミルナー氏とホーキング氏が支援する別のプロジェクト「ブレイクスルー・リッスン」が、電波と光学を用いた地球外文明からの信号探査から得られた最初のデータ群を公開すると発表した。グリーンバンク望遠鏡の電波データは、バークレーのSETI@homeソフトウェアを用いて市民科学者が分析できるよう公開される。
「私たちはこれをすべて一般に公開するつもりです」とワーデン氏は語った。
スターショット計画は、クレジットカードサイズのカメラ付きスターチップと、わずか1オンス（約45グラム）の超薄型光帆からなる、新しいタイプの恒星間「ナノプローブ」の開発を目指している。プロジェクトの主催者はコンセプト説明の中で、各ナノプローブの価格はスマートフォン1台分以下になると述べた。
数千機の折り畳まれた探査機がロケットで宇宙に打ち上げられ、散開されて帆を広げる。そして、「ライトビーマー」と呼ばれる100ギガワットのレーザーアンテナ群から、強力な光線が帆に向けて発射される。フェーズドアレイレーザーは各探査機に1分間のレーザー照射を行い、光速の20%まで加速させる。
スターショットの顧問たちは、ナノプローブ群の開発には20年かかると見積もっている。打ち上げ後、探査機は4光年離れたアルファ・ケンタウリに到達するまでにさらに20年かかる。
旅の間、ナノプローブは小型レーザーを用いて画像やその他のデータを地球に送信する。ライトビーマーのアンテナアレイは、信号を送信するのではなく受信するように改造される。アルファケンタウリへのフライバイから地球に信号が戻ってくるまでには4年かかる。
ミルナー氏は、撮影した写真はアルファ・ケンタウリ系の惑星の変化や、生命の兆候を明らかにするのに十分な品質であるはずだと語った。
ミルナー氏は、この計画が世界の技術力の限界を超えることを認め、「解決すべき大きな技術的課題がある」と述べた。例えば、この計画では、電子機器の小型化の傾向が今後20年間続くと想定している。また、ドクター・イーブルも羨むような、衛星を破壊する可能性のあるレーザーアレイの建設を世界各国が許可するとも想定している。
ミッション計画は途方もないものに聞こえるが、ブレイクスルー・スターショットは、ミルナー氏をはじめとする支援者から高い信頼を得る可能性が高い。ロシアの起業家で慈善家のミルナー氏は、フェイスブックとツイッターへの初期投資もあって、推定30億ドル以上の純資産を保有している。スターショットの管理者および顧問には、英国王室天文学者マーティン・リース氏、1960年代に原子力による恒星間旅行計画を考案した理論物理学者フリーマン・ダイソン氏、100年スターシップ計画を率いる元NASA宇宙飛行士メイ・ジェミソン氏、そして天文学者カール・セーガン氏の未亡人で「コスモス」の炎の守護者アン・ドルーヤン氏などがいる。
スターショットの諮問委員会委員長を務めるハーバード大学の天体物理学者アヴィ・ローブ氏は、このプロジェクトが成果を上げると確信していると述べた。「物理学の基本原理に基づけば、計画を阻むような問題や、妥協を許さないような問題は見当たりません」と彼は述べた。
