NASAの火星探査車「パーセベランス」が着陸、数年に及ぶ火星生命探査を開始

NASAの火星探査車「パーサヴィアランス」が本日火星に着陸し、7分間の恐怖に満ちた旅を経て、火星の過去の生命の証拠を蓄積することを目的としたミッションを開始した。

「着陸を確認しました！パーサヴィアランスは火星の表面に無事到着しました。過去の生命の痕跡を探し始める準備が整いました」と、主任管制官のスワティ・モハン氏は太平洋標準時午後12時55分に宣言した。

パーセベランスの7ヶ月に及ぶ3億マイルの旅の終わりは、まるでラジオドラマのようだった。帯域幅の制限と信号受信の11分の遅延のため、着陸のライブ映像は配信されなかった。しかし、インターネット回線のおかげで、カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所からライブストリーミングで、モハン氏がマイルストーンを読み上げる様子を何百万人もの人々が聞くことができた。

JPLの管制官たちは、ソーシャルディスタンスを保ちながら、着陸後、拍手喝采し、叫び声を上げ、フィストバンプを交わした。その直後、探査機の危険回避カメラからの最初の白黒画像が巨大スクリーンに映し出された。

ワシントン州レドモンドにあるエアロジェット・ロケットダイン社の施設のエンジニアたちは、降下の中でもおそらく最も危険だった段階の準備に重要な役割を果たした。

宇宙船が時速12,000マイル（約19,000キロ）から減速し、パラシュートを展開した後、「スカイクレーン」と呼ばれるプラットフォームが8基のエアロジェットスラスタを噴射しました。プラットフォームがジェゼロクレーターの地表から65フィート（約20メートル）上空でホバリングしている間に、ローバーはケーブルの先端で地表に降ろされました。ローバーの6つの車輪が地表に接触すると、ケーブルは切断され、プラットフォームは自力で飛び立ち、不時着しました。

着陸シーケンスは、基本的に2012年の火星探査車キュリオシティミッションのルーチンの焼き直しだった。「キュリオシティがこれを実行した当時は突飛なアイデアに思えたが、完璧に機能した」と、エアロジェットのレドモンド事業部プロジェクトマネージャー、ビル・ケイヒル氏はシアトルの航空博物館が主催したウェブキャストで述べた。

キュリオシティが着陸してから8年半にわたり、パーセベランスチームは宇宙船の下の地形を撮影し、それに応じて降下を調整できるナビゲーションシステムを開発した。

突入、降下、着陸を担当したチームを率いたJPLのエンジニア、アレン・チェン氏は、着陸後の記者会見で、このシステムのおかげで、探査車はミッションに大きな危険をもたらすであろう起伏の多い地域を回避できたと述べた。「私たちは 非常に平坦な場所にいます 」とチェン氏は述べた。「探査車はわずか1.2度しか傾いていません。ですから、無事に駐車場を見つけ、探査車を地上に安全に着陸させることができました。」

1トンのパーサヴィアランス探査車はキュリオシティの基本的なシャーシ設計を利用しているが、27億ドルのミッションにはそれよりはるかに野心的な計画がある。

「探査からサンプルリターンの段階に移行するという意味で、これはまさに新時代の始まりだ」とNASAの宇宙科学担当次官トーマス・ザーブヘン氏は語った。

パーセベランスは、火星の地質調査に加え、土壌と岩石のサンプルを掘削し、カプセルに保管して、後日回収できるよう保存します。計画通りに進めば、将来のロボット探査機によってこれらのサンプルは2030年代初頭に地球に持ち帰られ、詳細な実験室研究が行われる予定です。

写真がなければ、それは起こらなかった： NASAの探査車パーサヴィアランスの生画像をご覧ください

サンプルは、火星が遠い昔に生命を宿していたかどうか、そしておそらく生命の痕跡が今も赤い惑星の地表下に残っているかどうかを明らかにする可能性に基づいて選択される。

「私たちは、この広大な宇宙の砂漠の中で、ただ宇宙を飛んでいるだけなのでしょうか？それとも、生命はもっとありふれた存在なのでしょうか？…まだ答えはわかりません」と、JPLのケン・ウィリフォード氏（ミッション副プロジェクトサイエンティスト）は着陸前のブリーフィングで述べた。「私たちはまさに、これらの巨大な疑問に答えられるかもしれない瀬戸際にいるのです。」

ジェゼロクレーターが調査対象地域に選ばれたのは、その地質学的特徴から数十億年前に水に覆われていたことが示唆されており、微生物にとって生存に適した環境を提供している可能性があるためです。火星は当時よりもはるかに寒く乾燥していますが、過去の生物活動の化学的痕跡や微生物の化石化した痕跡が岩石中に残っている可能性があります。

パーセベランスは、サンプルの掘削に加え、火星探査機としては初となるズームカメラを含む、周囲の化学組成をこれまでにないほど詳細に調査できる一連の科学機器を搭載しています。そのため、NASA惑星科学部門のロリ・グレイズ部門長は、この探査車を「火星初の移動型宇宙生物学者」と呼んでいます。

しかし、パーセベランスは単なる宇宙生物学者ではない。同機には「インジェニュイティ」と呼ばれる展開可能な小型ヘリコプターが搭載されており、ミッションの初期段階で一連のテスト飛行を実施し、他の惑星の表面上を飛行する初の空気力学的飛行体となる予定だ。

「これはまさにライト兄弟の瞬間だ」と、パーサヴィアランス科学チームの一員である西ワシントン大学のメリッサ・ライス氏は、今日の着陸前に語った。

MOXIEと呼ばれるもう一つの実験は、火星の薄い大気中の二酸化炭素を酸素に変換する技術をテストすることを目的としています。この技術は、呼吸可能な空気とロケット推進剤の備蓄を必要とする将来の探査者にとって役立つ可能性があります。

赤い惑星にやってきたのはパーセベランスだけではありません。軌道の好条件のおかげで、中国とアラブ首長国連邦の支援を受けた無人探査機がパーセベランスの打ち上げ直前の昨年7月に打ち上げられ、今月初めに火星の周回軌道に入りました。中国の探査機「天問1号」は、5月から6月にかけて火星の表面に着陸機と探査車を送り込む予定です。

人類が火星に送られる時、このような探査機はまだ稼働しているのだろうか？パーセベランスの場合、それは悪くない賭けだ。NASAは、その主要ミッションを少なくとも火星の1年、つまり地球の約2年は継続することを目標としている。しかし、プルトニウム燃料の電力システムのおかげで、この探査機は理論上10年以上稼働し続けることができる。

NASAのスティーブ・ジャーチック長官代理は、着陸後、ジョー・バイデン大統領から祝福の電話を受けたと述べた。「彼の最初の言葉は『おめでとう』でした。そして、それが彼だと分かりました」と彼は語った。

ユルチック氏は今日の成功に驚嘆した。「火星探査機の着陸に伴うあらゆる逆境と困難、そしてCOVID-19の困難を乗り越えた、素晴らしいチームです」と彼は語った。「まさに驚異的な成果です」

パーセベランスチームは概ねマスク着用とソーシャルディスタンスを徹底していたものの、ザブッヘン氏は探査機が着陸した際には一部のルールを破ったことを半ば冗談めかして認めた。「何人かの方々と抱きしめ合わざるを得ませんでした。申し訳ありませんでした」と彼は言った。

パーセベランスには、科学観測機器に加え、医療従事者と新型コロナウイルス感染症の収束に向けた彼らの尽力に敬意を表する銘板と、「火星にあなたの名前を送ろう」キャンペーンに応募した約1100万人の名前が刻まれたマイクロチップが3つ搭載されています。ちなみに、次の火星ミッションにあなたの名前を届けるにはまだ間に合います。

前回：パンデミックが火星のプロトコルをどのように変えたか

Discovery+とサイエンスチャンネルは、NASAの火星探査車パーセベランス・ミッションに関する特別番組を放送しています。ストリーミング特別番組「NASA​​火星着陸：ローバー到着」もその一つです。このミッションに関するその他の番組は、PBS、ナショナルジオグラフィック、スミソニアンチャンネルでも放送されます。本レポートは、NASAの着陸後のニュースブリーフィングの情報、引用、画像を追加して更新されています。