コンピューター科学者セシリア・アラゴンがスタント飛行からスタートアップまでの軌跡を語る
アラン・ボイル著
ワシントン州ベルビュー — 30年前、セシリア・アラゴンはラテン系女性として初めて米国アンリミテッド・エアロバティック・チームに選出され、航空史に新たな歴史を刻みました。彼女はその後、『Flying Free（自由に飛ぶ）』というタイトルの著書を執筆しました。
現在、彼女はワシントン大学の教授兼データサイエンティストとして、また自身の研究の商業化を目指すシアトルのスタートアップ企業の共同設立者として、自由に活動している。
アラゴン氏は本日、ベルビュー商工会議所主催の女性リーダーシップ会議で講演を行い、自身の歩みを振り返りました。会議には約400人がベルビューのメイデンバウアー・センターに集まり、金融リテラシーからスポーツマネジメントまで幅広いテーマについて講演しました。
アラゴンさんのアクロバット飛行の日々は、同僚から飛行クラブのパイパー チェロキー飛行機に乗らないかという誘いを受けた1985年に始まった。
「最初に思ったのは、『私は脚立に登るのが怖い人なんだ。エレベーターに乗るのも怖い』でした」と彼女は振り返る。
しかし、彼女はチリ生まれの父親のことを思い出した。「『君のやりたいことを何でもやるのを何が妨げているんだ？』と父の声が聞こえたんだ」と彼女は言った。彼女は不安を飲み込み、飛行機に乗り込み、たちまち夢中になった。
「水面に飛び出して、太陽の光が水面にキラキラと輝くのを見るのは、本当に素晴らしいわ」と彼女は言った。「そして地上に降り立った時、私はこう言ったの。『飛行訓練を受けたい。自分の人生のパイロットになりたい』」
アラゴンさんは、3人の飛行教官に指導を受けたが、徐々に恐怖心を克服していったという。「恐怖を興奮に変える術を身につけました」と彼女は語る。その興奮は1991年にアメリカ曲技飛行チームに選出された時に最高潮に達し、その後、全米曲技飛行選手権と世界曲技飛行選手権で銅メダルを獲得した。
アラゴンが実現させた夢はそれだけではありません。曲技飛行チームを離れた後、彼女はシリコンバレーにあるNASAエイムズ研究センターでコンピューター科学者として働き、バークレー大学で博士号を取得した後、ローレンス・バークレー国立研究所のスタッフサイエンティストとなりました。アラゴンは2010年にワシントン大学の教員に加わり、現在は同大学の人間中心データサイエンスラボの所長を務めています。
「大好きです」と彼女は言った。「生徒たちは毎日私を驚かせ、ワクワクさせてくれます。」
アラゴン氏の研究は、コンピューターアルゴリズムと視覚化を用いて、人々が膨大なデータセットをどのように解釈するかに焦点を当てています。彼女は交通データの視覚的表現に関する複数の特許を保有しており、ワシントン大学のCoMotion Labsとモビリティ・イノベーション・センターの支援を受けて、アラゴン氏とチームメイトは、そのデータサイエンスを基盤としてTraffigramというスタートアップ企業を設立しました。
トラフィグラムの小規模チームは、過去1年間、複数の移動経路を分析し、A地点からB地点までの最短ルートを決定し、その情報を分かりやすい形式で提示するソフトウェアの開発に、半ばステルス状態で取り組んできました。アラゴン氏はこのベンチャー企業のチーフサイエンティストであり、彼女の息子であるケン・アラゴン氏は共同創業者兼CEOを務めています。
「これは家族経営の会社です」と彼女はGeekWireに語った。「今のところ、潜在的な顧客から素晴らしい反響をいただいており、資金も調達できました。」
では、スタートアップの創設とアクロバット飛行とを比べるとどうでしょうか?
「多くの共通点があると思います。なぜなら、非常にリスクが高いからです」とアラゴン氏は語った。「何度も言われてきたように、スタートアップ企業のほとんどは失敗します。エアロバティックの時もそう言われました。アメリカのエアロバティックチームに入れる人はほとんどおらず、おそらく無理だろうと。私は『ええ、でも自分の信じる道を楽しみます』と言いました。ですから、私たちの使命、つまり、交通手段を誰もがより利用しやすいものにするという使命を信じているのです。」
