ブルーオリジンは、アラバマ州にある歴史的なロケット試験場を利用するためNASAと契約を締結した。
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスの宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、アラバマ州ハンツビルにあるNASAのマーシャル宇宙飛行センターの歴史的な試験台の使用についてNASAと契約を結んだ。
ブルーオリジンは商業宇宙打ち上げ法の合意に基づき、BE-3UおよびBE-4ロケットエンジンのテストをサポートするためにテストスタンド4670をアップグレードおよび改修する予定であるとNASAが本日発表した。
「この試験スタンドはかつてNASAの最初の月面打ち上げに動力源を提供し、最終的には商業宇宙という全く新しい経済セクターの出現につながりました」と、NASA副長官ジム・モハード氏はニュースリリースで述べた。「今後、この試験スタンドは、このセクターの成長を促進するという私たちの継続的な取り組みにおいて重要な役割を果たすことになります。」
高さ300フィート（約90メートル）の垂直燃焼試験スタンドは、1965年にNASAのサターンVロケットのエンジン試験のために建設され、後にスペースシャトルの外部燃料タンクと主エンジンシステムの試験用に改修されました。1998年以降は使用されていません。
NASAは、この試験スタンドが十分に活用されていない施設であると認識し、2017年に商業利用への関心度を測るため、利用可能通知を掲示しました。ブルーオリジンはこの通知に反応し、提携の可能性を探るためのチームを編成しました。
昨年、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスが次世代バルカンロケットの第一段に、液化天然ガスを燃料とするブルーオリジンのBE-4エンジンを選定したことで、アラバマ州とのつながりはさらに強固なものとなりました。これにより、ブルーオリジンはハンツビルに2億ドル規模のロケットエンジン工場の建設を開始する道が開かれました。
ブルーオリジンは、自社の軌道級ロケット「ニューグレン」に、水素燃料のBE-3Uエンジンに加え、BE-4エンジンを搭載する計画も立てている。BE-4エンジンは現在、ワシントン州ケントにあるブルーオリジン本社で製造されているが、ハンツビル工場が完成次第、生産はアラバマ州に移管される。
ニュー・グレンとバルカンロケットはともに2021年に運用開始予定となっている。
「サターンV型ロケットの第一段とスペースシャトルの主エンジンを試験した歴史的な場所であるテストスタンド4670で、BE-4エンジンとBE-3Uエンジンの受入試験を行うというNASAとのパートナーシップに興奮しています」と、ブルーオリジンのCEO、ボブ・スミスは述べた。「この契約を通じて、このアメリカの歴史を彩るロケットの改修、修復、近代化を進め、ハンツビルにロケットエンジンの噴射音を再び届けることができるでしょう。」
マーシャルセンター所長のジョディ・シンガー氏は、「ブルーオリジン社を当社の拡大する商業パートナーの一員に迎えることができて大変嬉しく思います」と語った。
「この合意により、試験スタンドが建設された目的に沿って使用されることが保証される」とシンガー氏は述べた。
ブルーオリジン社は、試験スタンドの使用準備にかかる投資に加え、ブルーオリジン社によるスタンドの使用に伴ってNASAが被る直接的な費用も負担する。
