ニューホライズンズチームが冥王星からの新たなX-ファイルを公開
アラン・ボイル著
「X-ファイル」を奇妙な異星現象に関するデータと定義するならば、NASAの冥王星探査機ニューホライズンズには、X-ファイルが山ほどある。そして今週、ミッションの科学チームは、実際にXが描かれたX-ファイルを公開した。
木曜日の画像公開は、まさに絶好のタイミングだ。「X-ファイル」（テレビ番組版）がフォックスで全6話の放送に戻るわずか数週間前だ。しかし、これは宣伝活動ではない。むしろ、凍った窒素の氷河が存在する惑星の地質がいかに奇妙になり得るかを示すものだ。
スプートニク平原として非公式に知られる領域では、半固体の窒素が熱対流によってゆっくりと上下に泡立っています。窒素の塊が上昇して互いに押し合うと、塊の境界に線状の模様が現れます。塊が沈静化すると、線は消えます。
「冥王星のこの部分は、ハドソン湾と同じくらいの幅、あるいはそれよりも深い溶岩ランプのような働きをしている」と、セントルイス・ワシントン大学の研究者で、ニューホライズンズの地質学、地球物理学、画像チームの副リーダーを務めるウィリアム・マッキノン氏はNASAの特集記事で述べた。
その成果は、スプートニク・プラナムの画像をモザイク状に重ね合わせた画像で見ることができます。これらの画像は、ニューホライズンズが昨年7月にフライバイした際に撮影され、クリスマスイブに地球に送信されました。モザイク画像には、X字型の物体が単独で浮かんでいる様子が写っています。科学者によると、このX字型は、はるか昔に4つの塊、つまり「細胞」が集まった場所を示しています。最終的に、塊は滑らかになり、X字型の接合部を除いて、それらの境界は消えていきました。
Xの上にはもう一つ奇妙な特徴が見られます。あの暗い曲がりくねった部分は、汚れた水の氷の塊で、密度が高く清浄な窒素氷の上に浮かんでいると考えられます。画像を覆う斑点は氷河の窪みで、おそらく窒素が昇華してガスになったことで生じたものと考えられます。
では、冥王星の「土」は何でできているのでしょうか？この準惑星の暗い物質には、太陽の紫外線によってメタンやエタンなどの炭化水素が分解されて生成される、ソリンと呼ばれる有機化合物が含まれているようです。木曜日に公開されたカラー合成画像は、非公式にバイキング・テラと呼ばれる地域のクレーターの底に堆積した茶色がかったソリンを示しています。この画像は、ニュー・ホライズンズのLORRIカメラによる高解像度の白黒データと、Ralph/MVICイメージャーによる低解像度のカラーデータを組み合わせたものです。
NASAは、「赤みがかった物質が最も厚く、表面が滑らかに見える領域では、物質がいくつかの溝やクレーターに流れ込んだようです」と述べています。「科学者によると、これほどの厚さのソリン堆積物は通常、大規模な移動は起こらないため、下を流れる氷に伴って堆積しているか、冥王星の風によって吹き飛ばされている可能性が示唆されています。」
冥王星に風？それより奇妙なことって何だろう？この生の画像は、冥王星の薄い大気の層に霞がかかった光が散乱し、奇妙な円形の物体を捉えている。
https://twitter.com/Alex_Parker/status/685542389679718400
今後もX-ファイル（そして惑星間レンズフレア）の観測は続くでしょう。ニューホライズンズの主任研究者であるサウスウエスト研究所のアラン・スターン氏は、7月に収集されたギガバイト単位のデータのうち、これまでに受信されたのは約4分の1に過ぎないと推定しています。残りの4分の3は、今後数ヶ月かけて地球に送信される予定です。
