オバマ大統領の2008年の選挙運動がいかにソクラタの方向転換を助け、オープンデータでスタートアップの成功を掴んだか

Socrataは驚異的な成長を遂げています。オープンデータを導入する政府向けにクラウドベースのサービスを開発するシアトルのスタートアップ企業は、1月の従業員75人から、現在パイオニアスクエアのオフィスでは140人にまで増加しました。また、過去3年間、売上高は前年比100%の成長を続けています。

現在、同社はベンチャーキャピタルからの本格的な支援を受けている。

先週、Socrataが3,000万ドルの資金調達ラウンドを初めて報じましたが、本日、同社は正式に資金調達を発表しました。シリーズCラウンドは、Sapphire Ventures（旧SAP Ventures）がリードし、OpenView Venture Partners、Morgenthaler Ventures、Frazier Technology Partnersといった既存投資家も参加しました。創業8年の同社は、現在までに総額5,500万ドルの資金調達を達成しています。

Socrataは最近、明らかに大きな成功を収めています。しかし、この急速な成長の多くは、2009年に同社が行った大きな方向転換がなければ実現しなかったかもしれません。この方向転換は、バラク・オバマという大統領候補のために行った仕事がきっかけでした。

SocrataのCEO兼共同創業者であるケビン・メリット氏にインタビューを行い、政府におけるオープンデータ推進の取り組みと、同社が今日の地位を確立するまでの経緯について詳しく伺いました。会話の抜粋を以下にご紹介します。

GeekWire:ケビン、お話ありがとう。まず、3000万ドルの資金調達ってすごいですね。きっと何か良いことをしているんでしょうね。

ケビン・メリット：  「当社は素晴らしい業績を上げています。2013年6月にシリーズBの資金調達を行い、17ヶ月後の今回のシリーズCラウンドまで、この期間を通して本当に素晴らしい進歩を遂げてきました。現在、世界中のトップレベルまたは最大規模の政府機関200以上が当社のプラットフォームを利用しており、ニューヨーク、ロサンゼルス、シカゴ、サンフランシスコ、連邦政府機関、多くの郡などが含まれています。従業員数も順調に成長しており、現在140名ですが、2015年には220名に増加する見込みです。」

オープンデータという概念がほぼ主流となった今、私たちはこの機会に期待しています。各国政府は、これが正しい行動だと判断しています。市民、起業家、ジャーナリストがデータを公開し、アクセスできるようにし、サービスに組み込むことは、論理的かつ合理的な行動です。そして今、その方法を見つけ出した今、幸いなことに、ほとんどの政府はSocrataが最も費用対効果の高い方法であると判断しました。

GeekWire: 各国政府がデータを公開する動きが活発化しているようですが、皆さんもその流れに乗じて活用されているようですね。具体的にどのようなことが起こっているのでしょうか？

メリット氏：  「いくつかあります。一つは、オープンデータによって、行政が支援したい市民に対し、より良く、より費用対効果の高いサービスを提供できるという認識が広まったことです。良い例として、5年前はほとんどの都市がバスの時刻表用のモバイルアプリを独自に開発していました。今では、ほとんどの都市が交通データをオンラインで公開し、OneBusAwayやCityMapperといったはるかに優れたアプリケーションを活用して、交通機関の時刻表検索に関するユーザーエクスペリエンスを大幅に向上させています。」

2つ目に、多くの政府が認識しつつあるのは、自国のデータが経済発展を刺激する資源であるということです。オープンデータによって雇用や企業の創出が促進されているのを目の当たりにしています。どの政府も新たな雇用、新たな企業、そして新たな産業を創出する方法を模索しており、オープンデータをその推進力と捉えています。

第三に、今日の市民は、政府が他の企業と同様に、24時間365日、オンラインで運営されることを期待しています。データをオンライン化することで、政府は24時間365日対応できるようになります。例えば、スペインのある小さな都市では、支払い待ちの業者の支払い状況をオンラインで公開しています。業者としては、いつ支払いが行われるのかを知りたいものです。オープンデータがあれば、朝9時から5時まで待って役所に電話する必要はありません。都合の良いときにオンラインで検索し、支払い状況を確認できます。

多くの政府は、データをオンライン上に公開し、国民が自分でデータを見つけたり、起業家がそれに基づいてサービスを構築したりできるようにすることで、政府が提供したい24時間365日の環境が生まれることを認識しています。」

GeekWire：あなたの事業転換についてお聞かせください。2007年にマイクロソフトを退社した後、Blistというオンラインデータベース会社を立ち上げ、その後Socrataへと発展されたんですよね？

メリット氏:  「当初は中小企業向けにクラウドベースのデータベースを開発しました。廊下の奥のクローゼットからデータベースを取り出し、クラウド上に置き、管理を任せるというアイデアでした。当初のスローガンは『データベースではなく、データを管理しよう』でした。毎年導入していた企業の一つが、たまたまオバマ陣営の選挙チームで、彼らは当社のプラットフォームを使って選挙資金データをオンライン化していました。あれよあれよという間に、政府もデータをオンライン化できるという考え方に気づき、クラウドコンピューティングのような費用対効果の高いプラットフォームが理にかなっていると確信しました。当初は透明性と説明責任の促進を目的としていましたが、今ではエコシステムの構築とより良いサービスの提供が重視されています。」

GeekWire：ピボットについて詳しく教えてください。それは決して簡単な決断ではなく、スタートアップの成否を分ける決断です。事業転換を決意したきっかけは何ですか？

メリット：「それは様々な要因が重なった結果です。私たちは、目の前の市場機会を分析するために、かなりデータ主導のアプローチを採用しました。2008年末から2009年初頭にかけてのことです。Blistと共同で開発した最初のデータベースプラットフォームを利用していた組織は7万5000社に上りましたが、業界別、そして解決しようとしている問題の分野別にマッピングしてみると、その範囲は実に多岐にわたりました。特定の業界に特定の問題を解決しようとする組織が集中しているという状況はありませんでした。

それに加えて、当時は経済が大きく変動しており、それがどれくらい続くのか誰も分からなかった。6ヶ月程度の小規模な調整で終わるのか、それとも4年間の大恐慌になるのか、全く分からなかった。ベンチャーキャピタルの支援を受けている企業の多くは、投資家から「これは長期にわたる景気後退になるだろう。生き残るためにできることは何でもすべきだ」というメールを受け取っていた。

つまり、これは様々な要因が重なった結果であり、さらに、私たちの最も熱心なユーザーの一人が、透明性と説明責任を重視するカリスマ性のある新大統領当選者だという認識もありました。私たちは、政府が様々な技術的背景を持つ幅広い層にデータを公開するのを支援するために、適切なタイミングで適切な技術を持っているように思えました。

データを分析し、経済状況を考慮した上で、私たちの強みを活かそうと考えました。私たちの得意分野は、組織がデータをウェブ上に公開する支援であり、オープンデータという考え方にも興味を持ちました。私たちはオープンデータに強い関心を持つようになり、もしこれが私たちの強みであるならば、それを活かそうと考えました。政府への販売についてはあまり知識がありませんでした。しかし、うまくいけば解決策を見つけ、ビジネスとして成立させられるのではないかと期待していました。当初は、これが少数の政府だけが行うものなのか、それとも広く普及するのか分かりませんでした。しかし今、これが広く普及していくことは明らかです。私たちはまさに適切なタイミングで適切な場所にいたのです。

GeekWire：それは興味深いですね。皆さんは明らかに良い決断をしたと思います。しかし、このような成功は予想していましたか？

メリット：「正直に言うと、私たちは2つのどちらかが起こると思っていました。オープンデータという概念全体が一時的な流行で消え去るか、主流になるかのどちらかです。幸いなことに、それは主流になりました。私にとって本当に驚くべきことは、現在オープンデータを導入している自治体の規模が信じられないほど小さいことです。レドモンド市（シアトルの東16マイル）は人口5万人から6万人ですが、オープンデータを導入しています。本日、同市は当社の新製品の一つである財務透明性スイートを使用して、予算をオンライン化しました。

これがゆっくりと着実に進むのか、それとも一気に軌道に乗るのか、確信が持てませんでした。2009年と2010年は、ゆっくりと、当たり外れがあるような取り組みでした。しかし、2011年半ばには、本当に開花し始めました。これは政府にとって正しい選択です。」

GeekWire : ピボットに成功したわけですが、同じようなことを考えている起業家に何かアドバイスはありますか?

メリット：「まず第一に、どんなに優れた事業計画書を書いたとしても、書いた翌日には時代遅れになってしまうことを覚えておいてください。データを確認し、分析し、できる限り現実的かつ客観的に考えましょう。私たちにとって、これは一夜にして決まったわけではありません。私たちが経たプロセスは、私が推奨したいものです。取締役会と会合を開き、透明性を確保しました。『私たちのソフトウェアを利用しているビジネスコミュニティからは、賛否両論の意見が寄せられていますが、今回、政府機関という珍しいケースが一つあります。何か良い点があるようです。90日間かけてこの機会を評価し、妥当性があるかどうかを検討したいと思います』と伝えました。

私たちはそれを実行しました。市場を分析し、最良ケースと最悪ケースの分析を行った結果、私たちのプラットフォームの機能と政府との早期の合意を踏まえ、特に現在の経済状況を考慮すると、ここは素晴らしい選択肢だと提言しました。

私たちは1年間の期間を設け、非常に測定可能な目標を設定することに同意しました。私たちはそれを「Sweet 16」と名付けました。連邦政府、州政府、郡、市の各機関から4つずつ、合計16の政府機関に私たちのプラットフォームを利用してオープンデータを公開してもらいたいと考えました。これは、このオープンデータ運動への参加を選択した政府機関に多様性があることを示すものでした。1年後、私たちはその目標を達成したため、継続することを決定しました。そして今、ここにいます。この取り組みがうまく機能したことは間違いありません。そして今、私たちはこの分野のリーダーです。