フレッド・ハッチが50周年：シアトルがんセンターは小規模な設立から世界の先駆者へと成長したが、巨額の資金削減が迫っている

フレッド・ハッチンソンがんセンターは、がん治療を根本的に変革した発見を行い、シアトル地域をバイオテクノロジーの中心地として確立するのに貢献した組織であり、今月創立50周年を迎えます。

フレッド・アッペルバウム博士はほぼ初日からそこにいます。

フレッド・ハッチの腫瘍専門医であり、エグゼクティブ・バイスプレジデントでもあるアペルバウム氏は、ドナル・トーマス博士の骨髄移植に関する大胆なアイデアを実用的な治療法にしようと奮闘していた、この非営利団体の設立当初の、より困難な時代を振り返ります。その努力は最終的に実を結び、フレッド・ハッチは現在、6,000人の従業員を擁する機関へと成長し、その原点を活かして次世代の野心的ながん研究を刺激しています。

「これまでの成功の歴史は、私たちが以前にも成功してきたこと、そしてまた成功できるはずだということを物語っています」とアッペルバウム氏はGeekWireに語った。「それがハッチの個性に深く根付いているのです。」

この組織の発見により、Juno Therapeutics、Adaptive Biotechnologies、Affini-T Therapeutics を含む 50 社のスピンオフ企業が誕生しました。

「フレッド・ハッチンソンがんセンターは、がん患者の治療進歩に重要な役割を果たしてきた、歴史ある研究機関です」と、国立がん研究所の元所長で、米国食品医薬品局の元局長代理であるノーマン・シャープレス博士は電子メールで述べた。

ペンシルベニア大学医学部エイブラムソンがんセンター所長のロバート・フォンダーハイド博士は、フレッド・ハッチについて次のように付け加えた。「その評判と影響力は広く知られ、大切にされているため、私たちの分野の誰もが『ハッチ』と呼ぶほどです。私たちは、それが何を意味するのかを知っています。ノーベル賞を受賞した発見と革新、そしてがん患者に変化をもたらす科学と治療です。」

しかし、過去の成果と近年の画期的な進歩が勢いを増している一方で、フレッド・ハッチ研究所は困難な新たな課題に直面しています。トランプ政権は政府の効率性向上を目指し、研究費の削減を進めています。連邦政府の指導者たちは助成金の支給を停止し、光熱費、家賃、その他のいわゆる間接費に充てられる間接費の上限を設定しようとしています。

フレッド・ハッチ研究所の所長トム・リンチ博士は今年初め、政権による間接費削減は「私たちの研究能力に、恐るべき、劇的な、恐ろしい影響を及ぼすだろう」と警告した。

アペルバウム氏は今月、フレッド・ハッチ研究所が3度の不況と大幅な資金削減を乗り越えてきたこと、そして設立当初の数年間が研究者たちの真価の試練であったことを指摘し、回復力を強調した。

「死の淵」から生還

1990年、トーマスは骨髄移植に関する先駆的な研究でノーベル賞を受賞しましたが、初期の実験は医師、看護師、そして白血病患者にとって、しばしば悲惨なものでした。第二次世界大戦中の地下シェルターで行われた放射線治療を含む研究に参加したのは、他に選択肢が限られている重症患者だけでした。治癒率は約15%だったと、アッペルバウムは以前語っていました。

「患者が助かるという希望を抱いてやって来て、家族も助かると信じていたのに、残念ながら移植の毒性で亡くなったり、病気が再発したりすることが何度もありました」と、同氏は2015年のインタビューで語った。

しかし、治療法が微調整されるにつれて、治療結果は改善し、患者はがんを克服しました。

「信じられないほど爽快でした」とアッペルバウム氏は語った。「彼らは文字通り死の淵から救出されたのです。」

そこから研究者たちはさらなる発見をし、骨髄移植が鎌状赤血球症などの特定の遺伝性疾患を治療できる可能性を突き止めました。フレッド・ハッチ研究所の研究は、免疫細胞を遺伝子操作し、悪性腫瘍を認識する受容体を作り出す能力を実証し、CAR-T細胞治療の発展に貢献しました。

「遺伝子治療におけるこの革命は、トーマス博士の骨髄移植に関する初期の観察から生まれた」とアッペルバウム氏は言う。

このセンターは、数十年にわたって年間100人の患者を治療してきたが、今年は多岐にわたる癌の患者5万人を治療するまでに成長した。

フレッド・ハッチの科学者と臨床医は、「腫瘍免疫学から癌ウイルス学、骨髄移植まで、多様なテーマで」重要な発見をしてきたと、現在ノースカロライナ大学医学部で癌政策とイノベーションの教授を務めるシャープレス氏は述べた。

「かつてがんと診断された何千人もの人々が、FHCCでの重要な発見のおかげで今日生きていると言っても過言ではないでしょう」と彼は付け加えた。

研究へのアプローチの進化

がん治療が進化するにつれ、仕事の内容も同様に進化してきたとアペルバウム氏は述べた。これには様々な変化が含まれる。

• 過去は、新たな分野を開拓した偶然のブレークスルーで有名でした。今日の科学は、互いに論理的に積み重ねられながら、漸進的な進歩という、より体系的な道を歩んでいます。
• テクノロジーを活用したコラボレーションと機関間のデータ共有により、より迅速に発見がもたらされます。
• 研究室の技術とコンピューティングの進歩により、研究者は複雑な細胞相互作用を「調べて」、がんの仕組みを理解できるようになりました。
• 研究には、通常は大規模な機関に限定される、より高価なインフラストラクチャが必要ですが、技術の進歩により、DNAの配列解析や治療用抗体の製造など、多くの作業が大幅に安価になりました。

こうした進歩により、がん治療という壮大な目標は近づきつつあるのでしょうか?

「私たちは多くのがんを治しています」とアッペルバウム氏は述べたが、膵臓がんや神経膠芽腫など、一部のがんは依然として治療が難しいことを認めた。

「しかし、だからといって克服できないというわけではありません」と彼は述べた。そして、これらの疾患に関しては、「今後10年間で、効果があるはずの現在の治療法がなぜ効かないのか、あらゆる理由を解明し続けると確信しています」と付け加えた。

「それが癌を治す方法だ」

問題は、この研究の資金がどのように調達されるかだ。フレッド・ハッチ研究所は昨年、国立衛生研究所（NIH）から3億500万ドルの資金を受け取っている。これは、州内のNIH受益者の中ではワシントン大学に次ぐ規模だ。

しかし、トランプ政権は間接費の上限を15%にすることを提案しており、これはフレッド・ハッチ・センターの現在の76%を大幅に下回る。この変更により、昨年の運営予算が21億ドルだった同センターへの年間支援額約1億2500万ドルが消滅することになる。

アペルバウム氏は、米国の研究機関は財政改善が可能だと認めたものの、非営利団体は懸念を抱いている。予算削減は法廷で争われ、議会もまだ審議中だが、影響は既に現れている。

アペルバウム氏は、採用が遅れており、組織は様々な可能性を探るために時間と労力を費やしていると述べた。センターは人員削減を実施したが、人数については明らかにしなかった。

「我々は非常に、非常に、非常に懸念しているが、現時点では何が起こるか分からない」と彼は付け加えた。

フレッド・ハッチは慈善寄付からも支援を受けている。これにはアマゾン創設者ジェフ・ベゾスの家族から10年以上かけて支払われる7億1000万ドルや、ユニバーシティ・ビレッジのオーナーであるスチュアート・スローンとモリー・スローンからの寄付（最近1億ドルに増額された）などがある。

資金調達の不確実性にもかかわらず、アペルバウム氏はがん治療がどのように飛躍的な進歩を遂げるかを想像できる。人々が毎年の健康診断を受けに訪れ、痛みもなく血液検査を受け、医療従事者ががんの兆候を探す姿を思い描いている。

何かが見つかった場合は、「早期の腫瘍を切除し、ワクチン接種を行います」と医師は言った。「腫瘍は二度と再発しません。こうして癌を治すのです。」