BlackSkyのSpectra地理空間データプラットフォームがAIを活用して衛星画像を理解する方法
新型コロナウイルス感染症のパンデミックから、ある地域の経済が回復したかどうか、どうすればわかるのでしょうか？失業率の発表を待ったり、個々の企業から報告を集めたり、事業再開に関するニュースに目を通したりすることもできます。工場やショッピングセンターの駐車場に何台の車が停まっているかを数えたりすることもできます。あるいは、Spectraにすべてを任せることもできます。
シアトルに拠点を置くBlackSkyの地理空間データプラットフォーム「Spectra」は、衛星画像とその他のデータ入力を組み合わせることで、個々のデータの合計よりも優れた洞察を生み出すことができます。AIを活用した画像認識技術を用いて、車両の台数をカウントすることも可能です。
COVID-19 危機が進行する中、Spectra は回復の初期兆候、つまり回復の明らかな兆候を認識する方法を学んでいます。
「ブラックスカイの本質はまさにこれです。何かが起こっている、あるいは何かが起こりそうだということを、他のどこからか聞く前に、どうやって知らせることができるかということです」と機械学習と人工知能のディレクター、パトリック・オニール氏は語った。
ブラックスカイは歴史的に、シアトルのスペースフライト・インダストリーズ（Spaceflight Industries）の姉妹会社で、衛星打ち上げロジスティクスに特化したスペースフライト社（Spaceflight Inc.）と共に、その傘下にあります。長年にわたり、ブラックスカイは、ペイパル共同創業者のピーター・ティール氏のミスリル・キャピタル・マネジメント、故マイクロソフト共同創業者のポール・アレン氏のバルカン・キャピタル、そしてフランス・イタリア宇宙同盟などから2億ドル以上の投資を獲得し、その一部となっています。
最近発表された日本の三井物産によるSpaceflight Inc.の買収計画により、BlackSkyはSpaceflight Industriesのポートフォリオにおいて主導的な役割を果たすことになりそうだ。Spaceflight Industriesの社長でありBlackSkyのCEOでもあるブライアン・オトゥール氏は、取引は1か月以内に完了するはずだとGeekWireに語った。
スペースフライト・インダストリーズは、ワシントン州タクウィラに拠点を置くタレス・アレニア・スペースとの合弁事業「レオステラ」にも参画しています。レオステラの使命は、ブラックスカイの地球観測衛星群を構成する衛星を含む衛星の製造です。ブラックスカイのグローバル衛星4基はすでに軌道上にあり、さらに少なくとも4基が今年中にスペースXの小型衛星相乗りプログラムを通じて打ち上げられる予定です。さらに多くの衛星がインドのロケットで打ち上げられる予定です。
「私たちの目標は、来年の第1四半期頃に16基の衛星による基本サービスを開始することです」とオトゥール氏は語った。
オトゥール氏は、ブラックスカイ、スペースフライト社、そしてレオステラが経験している変化は、スペースフライト・インダストリーズ社だけでなく、シアトルの航空宇宙産業にとっても健全な兆候だと見ている。「この危機を乗り越えて、シアトルには3つの新しい企業が誕生しました。それぞれが自立し、より大きな市場機会に向けて動き出しています」と彼は語った。
BlackSky の市場機会は、厳密には衛星にあるのではなく、それらの衛星やその他の情報源から得られるデータにあります。
「BlackSkyは本質的に監視会社です」とオニール氏は述べた。「お客様の問題解決に役立つあらゆるデータソースを用いて、現状をお客様にお伝えしたいと考えています。私たちは独自の衛星画像群を保有しており、これは分析エンジンに高品質な燃料を大量に注入する役割を果たしています。しかし、洞察を提供するために、他のデータソースも活用しています。」
Spectra サービスの加入者は追跡したいトピックを設定でき、それに応じてソフトウェア プラットフォームがニュース フィード、ソーシャル メディアの投稿、その他のソースを監視して、地理的な場所に結び付けられたトピックに関連するイベントを探します。
「私たちには『コレクション推奨システム』というシステムがあります。これは、システムに流入してくるイベントを取り込み、処理するものです」とオニール氏は説明した。「イベントとは竜巻かもしれません。軍が新しい装備を調達したかもしれません。他にも様々なイベントが考えられます。コレクション推奨システムはこれらのイベントを取り込み、スコアを付けて、そのイベントの衛星画像の価値を判断します。」
例えば、ホワイトハウスの新型コロナウイルス対策本部による記者会見では、衛星画像の撮影を予定する価値はまずないでしょう。しかし、海上輸送の混乱であれば、おそらく必要になるでしょう。Spectraは人工知能を用いて、BlackSkyの衛星、あるいはBlackSkyのパートナー企業が運用する他の衛星から画像を取得する価値があるかどうかを判断します。
「COVID危機が始まったとき、実際に何が起こったかというと、企業や人々の生活への影響に関する重要な報告がかなり早い段階で届き始めたのです。こうした出来事がシステムに取り込まれ始めました」とオニール氏は述べた。「そして、このシステムは病気の発生や軍隊の展開といった出来事を捉えるように調整されているため、様々な出来事の写真を撮るよう、自動的に衛星に指示を出すようになったのです。」
駐車場の衛星測量は、この業界の秘訣の一つです。Spectra社は画像認識技術を用いて駐車場に何台の車が停まっているかを判断し、ソフトウェアがその台数を基準値と比較します。混雑がソーシャルディスタンスのガイドラインに違反する可能性がある場所を心配しているなら、赤色のエリアには近づかないようにする必要があります。しかし、この脅威が過ぎ去れば、駐車場の利用率の増加は、状況が通常通りに戻りつつある兆候と解釈されるかもしれません。
同様に、特定の空港に駐機している飛行機の数を調査すれば、感染拡大が航空交通にどのような影響を与えているかを知ることができます。
スペクトラはコロナウイルスの流行だけに注力しているわけではありません。別のケーススタディでは、2017年から2018年にかけて、オーストラリアの港湾で発生したストライキが中国への石炭輸送にどのような影響を与えたかを追跡しました。コンピューターモデルは、船舶の混雑が港湾運営にどのような影響を与えるかを3週間前に予測しました。
「商品取引業者から大きな関心が寄せられていることは明らかですが、船舶運航会社でさえ、航海速度を落とすべきかどうかを判断するために、こうした情報を知りたがっていました」とオニール氏は述べた。「もしかしたら、彼らは少しアクセルを緩めて、より燃費の良い速度で航行するかもしれません。なぜなら、たとえ目的地に着いたとしても、あと5日間はサービスを受けられないだろうと分かっているからです」
Spectraは連邦政府だけでなく民間企業からも関心を集めています。約3年前、BlackSkyは空軍研究所から1,640万ドルの契約を獲得し、政府機関向けにカスタマイズされたプラットフォームを提供しました。さて、このプロジェクトはどのように進んでいますか？
「具体的な契約内容については触れませんが、米国政府内および国際的に、当社の牽引力は大幅に向上しています」とオトゥール氏は述べた。「現在、多くの組織と直接契約を結んでいます。画像処理技術だけでなく、Spectraを通じて提供される分析機能についても契約を結んでいます。」
ブラックスカイは、マクサー・テクノロジーズおよびプラネットと並んで、国家偵察局（NRO）が管理する商用衛星画像の調達プロセスを通じて、政府からの受注拡大を目指している。NROは今年中に調達計画を発表する予定だ。オトゥール氏は、新型コロナウイルス感染症の流行がこの計画に影響を与えるとは考えていないと述べた。
シアトルとバージニア州ハーンドンのオフィスに約100人の従業員を抱えるブラックスカイは、NROのリストに掲載されている衛星画像プロバイダー3社の中で最も小規模な企業です。しかし、オトゥール氏は、同社はCOVID-19危機の間も、そしてその後も、実力以上の成果を上げることができる好位置にいると述べています。
「当社の衛星の速度と経済性は、従来の衛星とは大きく異なります。彼らは、非常に大型で高価な衛星を数基保有しており、精巧な画像を提供しています。しかし、再訪機能、納品スピード、そして経済性（これらは多くの新たな商業情報や洞察を生み出すことになるでしょう）を加えると、当社は大きく差別化された能力を持っていると確信しています」とオトゥール氏は述べた。「今後数年間がどうなるのか、非常に楽しみです。」
