ウォルマートがロボットミツバチの特許を取得したい理由
アラン・ボイル著
ロボット蜂が大成功を収めた。
ウォルマートが「無人車両による作物の受粉システムと方法」の特許を申請したことが明らかになってから10日間で、ミツバチの仕事をドローンにさせるというアイデアが話題になっている。
一番の見どころは、「サタデーナイトライブ」の「ウィークエンドアップデート」でウォルマートのコンセプトが取り上げられたときでした（このビデオクリップの6:30頃）。
「ウォルマートは今どうなっているんだ？」とコメディアンのコリン・ジョストは問いかけた。「百貨店から食料品店、銃器販売店になり、今はロボット蜂の軍隊を作っているだけ？」
「ウォルマートが、ブラックフライデーに小学3年生の先生が受付の人を殴るところを見ただけの場所だった、古き良き時代が懐かしい」と彼は語った。
CBインサイツによると、この特許申請は、作物の監視、害虫の識別、農薬散布などを含む農場自動化の申請に関してウォルマートが申請した6件のうちの1件だという。
https://www.youtube.com/watch?v=RN-QbpCPO60
ある意味、これらの申請はウォルマートがアマゾンのドローン開発プログラムに追いつこうとする努力の成果と言えるでしょう。例えば昨年、アマゾンはドローン基地として機能する空飛ぶ倉庫の特許を取得し、ウォルマートも同様の特許を申請しました。
別のレベルでは、CBインサイトは、ウォルマートの農業関連の特許は、農産物のサプライチェーンに対する管理を強化するという長期目標に関連している可能性があると推測している。
CBインサイツは、「ウォルマートは、農産物の栽培方法をより厳しく管理することで、a)食品サプライチェーンを垂直統合してコストを削減し、b)作物の収穫量をより効果的に管理し、c)透明性と持続可能性を重視することで買い物客を引き付けることができるだろう」と述べた。
この特許は有効になるのだろうか？ウォルマートにとって残念なことに、ロボット蜂については長年議論されてきた。ハーバード大学とワイス生物工学研究所の研究者たちは、長年にわたり「ロボビー」の開発に取り組んでおり、受粉などの用途に利用されている。
昨年、日本の研究者たちは、手のひらサイズの遠隔操作ドローンにジェル状の馬毛を装着し、ユリの受粉ミッションに送り込んだと発表しました。実験は成功しましたが、この作業を価値あるものにするには、ドローンにコンピュータービジョン、GPSナビゲーション、そして人工知能（AI）を搭載する必要があるでしょう。
より身近なところでは、シアトルのスタートアップ企業DroneSeedが、ドローンを使って植樹、水やり、そして空中から肥料や除草剤を散布するシステムを開発しました。これは受粉ではありませんが、ウォルマートの他の特許出願に近いものです。
事実を超えてSFの世界では、ロボット蜂は長らくロボット終末の象徴とみなされてきました。Netflixのドラマシリーズ「ブラック・ミラー」では、2016年のエピソード「Hated in the Nation」で、機械蜂、あるいは自律型ドローン昆虫が恐怖の道具として描かれました。また、グリーンピースは2014年に、生物蜂を悩ませている問題の結果として、ロボット蜂が誤った行動に出る様子を描いたビデオを作成しました。
ウォルマートがロボット蜂を導入し始めたら、次は蜂ハッカーが登場するのでしょうか？『ブラック・ミラー』の続編は、ほぼ自ずと実現するでしょう。
