SpaceXのドラゴン貨物カプセルがマウス宇宙飛行士の乗組員とともに着水
アラン・ボイル著
SpaceX社のロボット宇宙船「ドラゴン」は本日、国際宇宙ステーションから切り離され、無重力状態での滞在後に研究される生きたマウスのセットを含む、3,800ポンドを超える貨物と実験装置を積んで地球に帰還した。
この飛行は、スペースX社がNASAとの数十億ドル規模の契約に基づき実施した12回目の宇宙ステーション補給ミッションの完了を記念するものでした。「ドラゴン12号、幸運を祈る」と、イタリア人宇宙飛行士パオロ・ネスポリ氏は、ドラゴンがステーションのロボットアームから放出される際に叫びました。
ドラゴンはパラシュートによる太平洋への着水から5時間半後、太平洋標準時午前7時15分頃、南カリフォルニア沖に着水しました。回収船が派遣され、カプセルを回収し、ロングビーチへ輸送した後、テキサス州にあるSpaceXの処理施設へ輸送しました。マウスやその他の緊急ペイロードは、迅速にNASAへ搬送されます。
Rodent Research-9研究は、長期間の無重力状態が脳や目の血管にどのような影響を与えるかを調査し、股関節や膝関節の軟骨損失を追跡することを目的としています。この研究結果は、宇宙飛行士が無重力状態による健康への影響に対処するための新たな方法や、地球に戻った後の関節炎患者を支援するための新たな方法を科学者が発見するのに役立つ可能性があります。
マウスを収容した居住施設は、1ヶ月余り前にドラゴン宇宙船に搭載され、プロトタイプのスーパーコンピューターや3トンを超える実験装置や物資とともに宇宙ステーションに輸送されました。スーパーコンピューターは宇宙に留まりますが、ドラゴン宇宙船は本日、宇宙で培養された肺組織やパーキンソン病に関与すると考えられているタンパク質結晶など、他の科学サンプルを持ち帰りました。
実験に取り組んでいる研究施設（パーキンソン病研究を支援しているマイケル・J・フォックス財団を含む）は、サンプルを用いた追跡研究を心待ちにしている。しかし残念ながら、マウスにはそれほど期待はできない。研究室に運ばれたマウスは、安楽死させられ、研究のために解剖されることになる。
SpaceXのドラゴンは現在、宇宙ステーションから地球へ大量の物資を帰還させることができる唯一の宇宙船です。ロシアのプログレスやオービタルATKのシグナスといった他の無人貨物機は、大気圏再突入時に燃え尽きてしまいます。ロシアの有人宇宙船ソユーズは宇宙から人間を帰還させることができますが、貨物を積載するための余裕スペースはあまりありません。
ボーイング社の有人宇宙カプセル「スターライナー」とシエラネバダ社の無人宇宙飛行機「ドリームチェイサー」が就航すれば、この状況は今後数年以内に変化すると予想される。
