ブルーオリジン、NASAが支援するペイロードを弾道ロケットで宇宙へ送り帰還
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、NASAが支援する8つの科学的ペイロードをニューシェパード弾道宇宙船で宇宙の端まで送り、帰還させた。これは、有人宇宙船の実現に向けた新たな一歩となる。
ロケットは、中部標準時午前9時8分（太平洋標準時午前7時8分）、西テキサスにあるブルーオリジンの発射場から、澄み切った肌寒い空へと打ち上げられた。打ち上げから数分後、ニューシェパードのガムドロップ型のカプセルは水素燃料ブースターから分離し、非公式ながら最高高度35万775フィート（66マイル、107キロメートル）へと向かった。これは、現在国際的に宇宙の境界とされている100キロメートルのカルマン線をはるかに上回る高度である。
再使用可能なブースターは発射地点からそれほど遠くない着陸台に着陸するために自動的に移動し、カプセルはパラシュートを展開して砂漠地帯へと再び降下した。
「ニューシェパード、おかえりなさい。すごい！」打ち上げ解説者でブルーオリジンの宇宙飛行士戦略・販売責任者のアリアン・コーネル氏は本日のウェブキャストでそう語った。
ブルーオリジンはその後のツイートで、10分15秒のミッションは「完全に成功した飛行だったようだ」と述べた。
「完璧な一日だった」とベゾス氏はインスタグラムの投稿で述べた。
これはニューシェパード計画の10回目の試験飛行であり、同じブースターとカプセルの組み合わせでは4回目の飛行となった。ブルーオリジンは当初12月18日の打ち上げを計画していたが、地上インフラの問題やその他の技術的な問題の解決と、適度な天候の到来を待つために1か月以上を要した。
カプセルに積まれた科学的積荷はNASAの飛行機会プログラムの支援の下で飛行され、飛行中の振動と、宇宙船の頂上で数分間の無重力状態における環境を特徴付けることを目的とした実験が含まれていた。
NASAのジム・ブライデンスタイン長官は録画されたビデオの中で、「NASAが支援するこれらの実験は、宇宙での推進技術、居住システム、科学機器、そして探査に不可欠なその他の能力の進歩に貢献するでしょう」と述べました。「研究者の方々と同様、私もこの非常に重要な飛行の結果を知ることに興奮しています。」
ニューシェパードは自律飛行するように設計されており、本日の試験飛行では乗客は搭乗していませんでした。しかし、コーネル大学は、すでに建造されている次期ニューシェパード宇宙船には、まもなく乗客が搭乗できる可能性があると述べました。
「今年の年末までには完了を目指しています。しかし、以前も申し上げたように、急いでいるわけではありません」とコーネル氏は述べた。「時間をかけて、きちんと進めていきたいと考えています。」
同社はまだ航空券の価格を発表しておらず、予約も受け付けていない（ただし、搭乗希望者は最新情報を受け取るためにサインアップできる）。
世界一の富豪であるベゾス氏は、ブルーオリジンを支援するため、毎年約10億ドル相当のアマゾン株を売却していると述べています。この金額は、ニューシェパード弾道宇宙計画、ニューグレン軌道ロケット開発計画、そしてブルームーン月着陸船などの先進的なプロジェクトをカバーしています。（ちなみに、ベゾス氏の現在の純資産は推定1360億ドルです。）
ニューシェパード宇宙船とそのBE-3ロケットエンジンはワシントン州ケントの同社本社で製造され、その後テストのため西テキサスに輸送される。
現時点では、ニューグレンロケット用のより強力なBE-4ロケットエンジンも同じ生産パイプラインを経由する。しかし、ブルーオリジンはBE-4エンジンをアラバマ州で製造し、ニューグレンロケットをフロリダ州で組み立てる準備を進めている。
ブルーオリジンは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代半再使用型バルカンロケット向けBE-4エンジンの製造も請け負うことになった。アラバマ州ハンツビルにあるブルーオリジンのロケット工場の起工式は金曜日に予定されている。
ニュー・グレンの最初の打ち上げは現在、フロリダ州ケープカナベラル空軍基地の第36発射施設から2021年に予定されている。
ベゾス氏の究極の目標は、人類が広く居住できる十分な空間がある地球外の居住地に人類を定住させることだ。
「太陽系には1兆人の人間がいて、1000人のモーツァルトと1000人のアインシュタインが存在することになる」と先週金曜日、カリフォルニア州ビバリーヒルズで行われた授賞式で彼は語った。「それが私が孫の孫たちに生きてほしい世界だ」
このレポートは、1月23日午前7時28分（太平洋標準時）に最初に公開されて以来、数回更新されています。
