農家とビールを飲みながら、農家とレストランを繋ぐ新しいマーケットプレイス「Lonely Produce」が誕生

農場から食卓へという食の理念は力強いムーブメントです。しかし、地元の農産物生産者にとって、ホウレンソウや桃をレストランのメニューに載せるのは容易ではありません。

ワシントン大学フォスター経営大学院の卒業生と学生3人が、初期段階のスタートアップ企業「Lonely Produce」を通じて、両者を結びつけようと試みています。シアトルを拠点とするこのオンラインマーケットプレイスは昨年立ち上げられ、農家が農産物を販売し、シェフが特定の商品をリクエストできるプラットフォームを提供しています。農家は一部の商品を定価で販売できるほか、豊作の場合は割引を提供したり、オークションに出品したりすることも可能です。

「私たちはこうした関係をオンラインで実現し、交流をより簡単にできるようにしたいと考えています」と共同創業者兼CEOのアンドリュー・クラップ氏は語った。

Lonely Produceは夏にパイロット版を運用し、プラットフォームの最初のバージョンを開発中です。5月にリリース予定です。Clapp氏によると、特にレストランやその他のバイヤーの登録拡大を目指しているとのこと。来月には、友人や家族からの資金調達とシードラウンドを通じて資金調達を目指す予定です。

他の共同創業者は、最高執行責任者（COO）のジョージ・フェルトン氏と最高財務責任者（CFO）のクレア・バロン氏です。ワシントン大学の学部生サラ・エヴァード氏とメガ・シェッティ氏もこのスタートアップに携わっています。

Lonely Produceは、農家に対し販売した農産物に対して5%の取引手数料を請求します。同社は、農産物需要予測、経路・配送情報の提供、在庫管理支援といった追加サービスの構築を計画しています。クラップ氏によると、追加ツールが整備され次第、農家向けにサブスクリプション型サービスを販売することも可能になるとのこと。もう一つの長期目標は、農家に植栽や設備投資のためのマイクロローンを提供することですが、これは約2年後のことです。

彼らの主な競合相手は、地元産ではなく世界各地から食材を供給する大手流通業者です。カリフォルニアに拠点を置くブルーカートも、買い手と地元産の食材を結びつけるという点で同様の立場にあります。

チームは現在、エンジニアリング業務をアウトソーシングしています。クラップ氏は以前の仕事で海外の技術業務を担当していたため、このソリューションはまさにぴったりです。いずれエンジニアを雇いたいと思っていますが、今は資金的に余裕がありません。「Amazonのような企業と人材獲得競争をしているので、早期に採用するのは難しいんです」と彼は言います。現状のニーズはそれほど技術的なものではないとクラップ氏は言いますが、今後導入を計画している追加ツールによって状況は変わってくるでしょう。

Lonely Produce チームは、農家とシェフを結びつけるという行為を超えて、関係を育み、食品廃棄物を削減するというより広範な目標に関心を持っています。

「これはコミュニティに関することであり、コミュニティの人々に関することなのです」とクラップ氏は語った。

GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、Clapp氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は以下をご覧ください。

保護者の方々にも理解しやすいように、あなたの活動内容を説明してください。私たちは、使いやすいオンライン マーケットプレイスで農家と購入者を結び付けることで、企業が地元の農産物を産地から直接購入できるようにしています。

ひらめきが訪れたのは、コリンズ・ファミリー・オーチャードの地元農家ブライアン・コリンズ氏とビールを飲んでいた時でした。会話は、現在の地域流通モデルの非効率さへと移っていきました。農家もレストランも、現在の農産物の発注プロセスに満足しておらず、手頃な代替品もほとんどないことが判明しました。

VC、エンジェル、それともブートストラップ？私たちはブートストラップで資金調達を行ってきましたが、現在、小規模なシードラウンドの資金調達に向けて準備を進めています。初期段階ではブートストラップのままでいることで、製品と市場の適合性を高め、正しい問題を解決することに集中したいと考えていました。自己資金を投入することで、様々なビジネスモデルを模索する時間と柔軟性が得られました。もし、急速な成長を迫られていたら、このような余裕はなかったかもしれません。

私たちの「秘訣」は、地元の食コミュニティとその具体的なニーズに焦点を当てることです。私たちはテクノロジー企業として、農家やバイヤーの現状に即した対応に尽力してきました。私たちの最大の焦点は、注文プロセスにおける摩擦を解消し、農家とバイヤーに特化したツールを開発することです。農家もレストラン経営者も外出先で、迅速かつ簡単に使えるモバイルフレンドリーなソリューションを必要としていることを理解しています。

これまでで最も賢明な決断は、耳を傾けてくれる人全員と話し合うことです。シアトルのスタートアップコミュニティからは本当に多くの恩恵を受けました。メンターや起業家の大規模なネットワークがあり、彼らは私たちの課題や疑問について時間をかけて一緒に考えてくれました。おかげで時間とフラストレーションを節約でき、起業初期にありがちな落とし穴をいくつか回避することができました。消費者側では、レストランや農家の方々と数え切れないほどの時間をかけて、注文プラットフォームから具体的なニーズを伺ってきました。彼らの洞察は、買い手と売り手の両方がより効率的に業務を進められるようなプラットフォームという私たちのビジョンを支えています。

これまで私たちが犯した最大の過ちは、創業当初、長期的に持続可能な事業の成長を犠牲にして、すぐに利益を生むビジネスモデルを追い求めたことです。今振り返ってみると、初期の消費者直販パイロットのいくつかはもっと早く中止すべきでした。

あなたと一緒に働いてほしい起業家や経営者は誰ですか？ Slackの共同創業者であるカル・ヘンダーソンとスチュワート・バターフィールドです。彼らは、非効率的でストレスの多いプロセス（企業コミュニケーション）を、非常に効率的で楽しいものに変えました。私たちも、地元の食品流通プロセスで同じことをやろうとしています。

私たちのお気に入りのチームビルディングアクティビティは、まさに私たちのミッションに沿って、地元の食材を使った料理や飲み物を楽しむことです。特に、夏に私たちが提供した桃で作ったルーベンズ・ブリューズ・サワーをチームで楽しむのが待ち遠しいです。

採用において私たちが最も重視するのは、賢く、やる気があり、学ぶことに情熱を燃やす実行力のある人材です。スタートアップにはやるべきことが山ほどあるため、挑戦を求め、真正面から取り組む人材こそが、私たちにとって最も成功の鍵となります。どんなスタートアップにも不確実性はつきものです。だからこそ、今まさに注目すべき分野の専門家になる意欲を持ち、必要なことを実行できる能力は、大きな強みとなるのです。

起業したばかりの他の起業家に与えるアドバイスを 1 つ教えてください。他の起業家を探し、自分のスタートアップについてできるだけ多くの人と話し、顧客にとって最も重要なことに徹底的に集中してください。