乗客用ドローンが、自律飛行車の市場化を目指す世界規模の競争に参入
アラン・ボイル著
「自律飛行を空へ：それはもう来ると分かっていた。」
スイスを拠点とするパッセンジャー・ドローンは、自社のビデオのキャッチフレーズに沿って、自社の自律飛行機械が実際にテスト飛行で人を空へ運んでいると宣言した。
車ほどの大きさで、16ローターを備えた電動ヘリコプターは、数ヶ月にわたり密かに開発が進められてきました。5月にはスイスでロボット飛行試験が開始され、模擬重量の積載物を搭載した一連の飛行試験が始まりました。
プロジェクトのパートナーの一人であるピーター・デルコ氏はGeekWireへの電子メールで、乗客を乗せた最初の飛行は9月初旬に行われたと語った。
「乗客からのフィードバックは圧倒的で、パッセンジャードローンは手動モードでも自動モードでも非常に簡単に飛ばせる」とチューリッヒに拠点を置く同社はデルコから送られたニュースリリースで述べた。
製品仕様によると、このドローンの重量は520ポンド（約235kg）で、1人または2人の乗客を乗せることができ、最大離陸重量は800ポンド（約360kg）です。最高速度は時速45マイル（約72km）、レンジエクステンダーなしの最大飛行時間は25分（約32km）です。
デルコ社は、数カ月以内に機体に弾道パラシュートが追加される予定だと述べた。
「ドローンはおそらく95%完成しており、すべて完璧に機能しています」と彼は述べた。「今後は、主に既存技術のテストに集中します。…今後の大きな課題は、テストを行い、潜在的な欠陥を見つけ出し、システムが101%フェイルセーフであることを確認することです。」
同氏は、同社は2018年初頭に米連邦航空局（FAA）と欧州航空安全局（ESA）による認証プロセスを開始する予定で、2019年にドローンを市販化することを目指していると述べた。
「価格帯は15万ドル以上になるだろう」とデルコ氏は記している。仕様書に記載されている通り、パッセンジャードローンはやや重量が重いものの、超軽量飛行体と同じ規則で運用できるとデルコ氏は推測している。
自律飛行車両の登場が予想されていた理由の一つは、多くのプロジェクトが未完成だったことだろう。今週、ダイムラーが支援するドイツのベンチャー企業、ボロコプター社は、18個のローターを搭載した自律飛行タクシーのプロトタイプ機をドバイで5分間飛行させた（同乗者はシェイク・ハムダン・ビン・ムハンマド皇太子）。
空飛ぶ車の実験を行っている他のベンチャー企業としては、エアバス、テラフージア、中国のEHang、ドイツのリリウム、スロバキアのエアロモービル、日本のカーティベーター・プロジェクト、そしてグーグルの共同創業者ラリー・ペイジが支援するカリフォルニア企業のキティホークなどがある。
それだけでは十分ではないかのように、ボーイング社と GoFly と呼ばれる賞金プログラムは、新しい個人用飛行機械の開発を促進することを目的とした 2 年間の 200 万ドルのコンテストを発表した。
今後 2 年間で空は混雑する可能性があるようだ — 規制をめぐる争いや財政難により、これらのベンチャー企業のいくつかが運航停止に追い込まれない限りは。
