火星にサイバートラック？宇宙推進派とNASAがサンプルリターンの構想を検討

テスラのサイバートラックは地球上では不格好に見えるかもしれないが、加圧バージョンは火星の岩石や土壌のサンプルを採取し地球に持ち帰るのにまさにうってつけかもしれない。これは、非営利の支援団体である火星協会が先週シアトルで開催した大会で議論された、斬新な構想の一つだ。

火星協会の共同創設者ロバート・ズブリン氏、元NASAエンジニアのトニー・マスカテッロ氏、ビジネスアナリストのケント・ネバーガル氏が提案したミッション計画によると、ロボット制御のサイバートラックは、スペースX社のスターシップ超大型ロケットや、宇宙対応の全地形対応車、テスラ社製の人型ロボットも含まれる火星探査システムの一部になる可能性がある。

ズブリン氏は、スターシップをベースとした構想は火星への有人ミッションの進展をさらに加速させる可能性があると述べた。

「スターシップを使ってロボット探査隊を派遣し、ヘリコプターで数百キロ離れた場所から、また探査車によって数十キロ離れた場所から集められた火星の何千ものサンプルをすでに調査しています。その後、乗組員を着陸させて、火星に水を汲み出し、生命の存在を確かめるために、特徴のはっきりした場所で掘削するなど、追加探査を行います」と、同氏は木曜夜の会議セッションで述べた。

それはどれほど突飛な話でしょうか？まるでSFのようですが、理論的には、少なくともこの計画の一部は、NASAの火星サンプルリターン戦略の見直しに関するSpaceXの提案に反映される可能性があります。

NASAの探査車パーセベランスは過去3年間で20個以上のサンプルを採取しており、今後のミッションで回収・帰還させるために保管される。4月、NASAはサンプル帰還に関する以前の計画が実行不可能であったことを認めた。「結局のところ、110億ドルの予算は高すぎるし、2040年の帰還予定は遠すぎる」と、NASAのビル・ネルソン長官は述べた。

NASAは6月、火星サンプルリターンミッションの代替コンセプトを検討し、業界7社によるコンセプト研究に資金を提供すると発表した。SpaceXもその1社で、Starshipを使った提案を計画している。（他の提案者には、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジン、エアロジェット・ロケットダイン、ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、クォンタム・スペース、ウィッティングヒル・エアロスペースなどがある。）

しかし、火星のサイバートラックはどうだろうか？世界一の富豪であり、SpaceXとテスラのCEOでもあるイーロン・マスクは、2019年に自身のソーシャルメディアプラットフォーム「X」に投稿し、テスラのサイバートラックの加圧バージョンが「火星の公式トラック」になると述べた。また、2022年のAIデーで行われたテスラのスーパーコンピューター「Dojo」に関するプレゼンテーションでは、エンジニアたちがDojoの生成AI機能のテスト課題の一つとして「火星のサイバートラック」を挙げた。これらはすべて、マスクがこのアイデアをある程度検討していることを示唆している。

マスカテッロ氏はGeekWireに対し、スターシップとサイバートラックの計画をSpaceXの担当者に伝えたと語った。しかし、それがSpaceXからNASAに提出される報告書に記載されるかどうかは不明だという。「喜んで受け入れます」と彼は言った。

90日間の構想調査は今秋、NASAに提出される予定だ。「報告書の内容を踏まえ、今後のスケジュールを検討します」と、NASA本部の火星探査プログラム副ディレクター、ティファニー・モーガン氏は金曜日の会議で述べた。「リスクは低減しつつ、コストも抑えた計画を目指しています」

SpaceXの具体的な提案がNASAに引き渡された後、どの程度公開されるかは不明だが、モーガン氏はサイバートラックについてもっと詳しく聞きたいと考えている。「素晴らしいですね」と彼女はそのアイデアを聞いたとき言った。「聞いたことがありません。とても興味深いので、その論文のコピーをいただきたいです」

アリゾナ州立大学の惑星科学者で、火星サンプルリターンキャンペーンの主任科学者でもあるミニ・ワドワ氏は、サイバートラックを火星上を走らせるというアイデアにも興味をそそられると述べた。しかし、彼女はパーセベランスが既に貯蔵しているサンプルを回収するには、より実績のある方法を用いるべきだと考えている。「おそらく初めて、サンプルだけを持ち帰ることができたら素晴らしいでしょう」とワドワ氏は語った。

火星での商業的役割

NASAは、火星のサンプルを持ち帰る手順を再考することを目的とした研究に加え、火星へのミッションを支援するために商業サービスを使用することの実現可能性を調査する12件の業界研究に資金を提供している。

研究の1つは、SpaceXのStarlink衛星群を支える技術を火星通信ネットワークにどのように応用できるかを検討することを目的としています。他の2つの研究は、Blue OriginのBlue Ring軌道輸送機を火星行きのペイロードと通信中継サービスに応用することを検討しています。

NASA の火星探査商業サービス プログラムは、同機関の商業月ペイロード サービス プログラム (CLPS) をモデルとして使用できる可能性があります。

「『火星CLPS』プログラムについて、多くの人が話しているのを耳にしました」とモーガン氏は述べた。「現在、これらの研究は、それが実現可能かどうか、火星の表面に十分な関心があるかどうかを調べています」と彼女は言った。「確かに、これまで以上に関心が高まっているように見えます。しかし、月と同じくらい関心があるのでしょうか？それが私たちが研究をしている理由です。」

サンプルリターン研究と同様に、「火星CLPS」の初期段階の研究も完了に近づいています。NASAは今年後半に研究の概要を発表することを約束しています。

NASAはいつ人間を送り込むのでしょうか？

火星への有人ミッションはどうでしょうか？ NASAは現在、早ければ2026年から月面に宇宙飛行士を送るアルテミス計画に注力していますが、ミッション計画担当者はアルテミス計画が火星探査の旅の土台を築くためのものだと述べています。

「私たちは50年以上もの間、火星の建築を研究してきました。様々な研究、そして人類を火星に送るための様々な方法が検討されてきました。しかし、ある時点で私たちは協力し、これらの重要な事項について戦略的な決定を下さなければなりません」と、NASA探査システム開発ミッション局戦略・アーキテクチャオフィスの火星建築担当副リーダー、パトリック・チャイ氏は述べています。チャイ氏によると、「Rev B」と呼ばれる次期アーキテクチャ定義文書は、1月頃に発表される見込みです。

一方、ズブリン氏と火星協会は、有人ミッションの実現に向けた進展を加速させるよう強く求めている。ズブリン氏は、NASAに対し、10年以内に火星に人類を送り込み、有人探査を開始する計画を提示するよう義務付ける法案草案を作成し、議会で審議する予定だと述べた。

「この法案は議会に予算計上を義務付けているわけではありません」とズブリン氏は土曜夜の晩餐会で述べた。「この法案は、議会がNASAに選択肢を提示するよう要求するものです。…私たちがやりたいのは、全国各地の火星協会支部や個人を動員し、議員の事務所を訪問して面談し、法案を見せて『この法案の共同提案者になってほしい』とお願いすることです」

ズブリン氏は、このような計画は火星生命に関する大きな疑問を解き明かし、人類の居住地への道を準備するのに役立つと主張した。また、宇宙探査の価値は民主党と共和党が合意する問題であるため、ズブリン氏は、より身近なところでもう一つ潜在的なメリットがあると述べた。

「これはまた、今この国を文字通り引き裂いている、そして癒さなければならない、極めて有害な党派間の亀裂を癒す手段となる可能性もある」と彼は語った。