SpaceX、NASAのTESS宇宙船を打ち上げ、異星の惑星を探査するミッションを開始

アラン・ボイル著2018年4月18日午後4時10分2018年4月18日午後4時17分

SpaceXはNASAのトランジット系外惑星探査衛星（TESS）を打ち上げ、ほぼ全天で系外惑星を調査することを目的としたミッションを開始した。

探査機は、本日東部標準時午後6時51分（太平洋標準時午後3時51分）にフロリダ州ケープカナベラル空軍基地から打ち上げられたスペースX社のファルコン9ロケットに乗って宇宙に打ち上げられた。

TESSは月曜日に打ち上げられる予定でしたが、打ち上げチームは誘導、航法、制御の分析にさらに時間が必要だと述べました。今回は問題は報告されていません。

打ち上げから数分後、スペースXはファルコン9の第一段ブースターを、大西洋数百マイル沖合の自律型無人機「Of Course I Still Love You」に着陸させた。過去2年間で、このような着陸は日常的なものとなった。

一方、第2段はTESSを軌道上に押し上げました。一連の宇宙空間での操縦により、探査機は特異な惑星探査軌道に落ち着く予定です。2年間、3億7700万ドルのミッション期間中、探査機に搭載された4台の望遠カメラは全天の85%をカバーする予定です。

TESSは、私たちの天球近傍にある最も明るい恒星20万個を対象とし、太陽系外惑星が特定の恒星の円盤上を通過する際に生じる恒星の光のかすかな減光を探します。この検出手法はトランジット法と呼ばれ、NASAの大成功を収めたケプラー望遠鏡などの探査機によって開拓されました。

天文学者たちは、様々な大きさの太陽系外惑星候補を1,500個以上特定すると予想しています。そのうち約500個は、地球の幅よりも小さいものから2倍の幅（いわゆる「スーパーアース」）までの範囲にあるとされています。

これらの惑星に関する更なる情報は、他の望遠鏡による追跡観測で得られるでしょう。その結果得られるカタログは、今後さらに強力な惑星探査機にとってのガイドブックとなるかもしれません。

例えば、2020年に打ち上げが予定されているNASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、地球外の大気の化学組成を分析できるようになるはずだ。

こうしたデータは、太陽系外の生命の探索に新たな手がかりをもたらす可能性がある。