NASAはマクサーが月周回軌道上のゲートウェイステーションの最初の大型部品を建設すると発表
アラン・ボイル著
NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏は本日、月軌道上の将来の小型宇宙ステーションの最初の主要コンポーネントを、以前はSSLとして知られていたマクサー・テクノロジーズ社が提供予定であると発表した。
「その部品を建設する請負業者は…ドラムロール…マクサーです」と、ブリデンスタイン氏は、NASAケネディ宇宙センター南のメルボルンにあるフロリダ工科大学での講演で述べた。「マクサーがアメリカ合衆国のためにそれを作ることになるのです。」
コロラド州に拠点を置くマクサー社は、ゲートウェイ宇宙プラットフォーム用の50キロワットの太陽光発電推進システムと通信中継システムを収容する電力推進要素（PPE）を製造します。「これは、NASAの月面および月周回探査における持続可能かつ再利用可能なアルテミス探査アーキテクチャの礎となる、月面ゲートウェイ前哨基地を建設するための重要なコンポーネントとなります」と、ブリデンスタイン氏はNASAのニュースリリースで述べています。
ゲートウェイは、早ければ2024年までに月面へ向かう宇宙飛行士の拠点となる予定です。5年間の期限に間に合わせるため、ゲートウェイにはミニ居住モジュールと呼ばれるコンポーネントが1つだけ残ります。NASAとその国際パートナーは、今後数年間でさらに多くのモジュールを追加し、2028年までに「持続可能な」月面滞在を実現する予定です。
本日の発表は、マクサーとボーイング、ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン傘下のオービタルATK、シエラネバダの4社が、NASAのためにPPEをめぐる技術的課題に焦点を当てた調査を実施した後に行われた。このプロジェクトにおけるマクサーのパートナーには、ドレイパーに加え、アマゾンCEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンも含まれる。
マクサーの規制・政策担当副社長マイク・ゴールド氏は電話会議で、ブルーオリジンはプロジェクトの有人宇宙飛行計画を支援する上で「非常に頼りになるパートナー」となると述べた。しかし、ゴールド氏は記者団に対し、マクサーがPPEの商用打ち上げ機としてブルーオリジンのニューグレンロケットを選択するかどうかについては、まだ断言できないと述べた。「まだ正式な決定はしていません」とゴールド氏は述べた。
NASAは、マクサー社への固定価格契約の総額は最大3億7500万ドルであると述べた。契約は12ヶ月の基本契約期間から始まり、その後26ヶ月のオプション契約、14ヶ月のオプション契約、そして2回の12ヶ月のオプション契約が続く。
PPEの打ち上げ質量は5,000キログラム（11,000ポンド）と予測されており、そのうち約半分が推進剤です。宇宙船の設計は初年度中に完了し、その後、2022年後半の打ち上げに向けて開発マイルストーンが進められる予定です。
宇宙飛行実証期間は最長1年間にわたり、その間、宇宙船はマクサー社が所有・運用します。実証が成功した後、NASAはゲートウェイの最初の要素として使用するためにPPEを取得するオプションを有します。これは、2024年に予定されている初の有人月面ミッションの準備にちょうど間に合うタイミングでした。
「電力・推進要素に関する最新技術を実証できることを大変嬉しく思います。太陽光発電による推進力は非常に効率的で、ゲートウェイに最適です」と、クリーブランドにあるNASAグレン研究センターの電力・推進要素プロジェクトマネージャー、マイク・バレット氏は声明で述べています。「このシステムは従来の化学システムに比べて推進剤の使用量が大幅に少なく、ゲートウェイは有人着陸システムや軌道上での生活・作業のための大型モジュールなど、月面でより多くの質量を移動させることが可能になります。」
ゴールド氏は、ゲートウェイの電力・推進要素が、商業宇宙探査が本格化するにつれて運用開始される「多くのPPEの最初のもの」となることを期待していると述べた。
一方、ブリデンスタイン氏は、PPEのために確立された商業調達プロセスが、1960年代から70年代のアポロ計画にちなんで「アルテミス」と名付けられたNASAの月探査プログラムの将来の要素にとって先例となることを期待していると述べた。（月の女神アルテミスは、ギリシャ神話に登場するアポロの双子の妹である。）
ドラムロールが鳴り始める頃には、ブリデンスタイン氏はアルテミス計画、特に女性初の月面着陸の約束について熱く語った。
「アポロ計画から50年後、私たちは商業パートナーや国際パートナーと共に、持続可能な方法で月へ戻ります。月の資源を活用し、技術を実証し、火星へのミッションも計画しています。多様性に富み、能力の高い宇宙飛行士団と共に、すべてのアメリカ人が自らもその役割を担うというビジョンを抱くよう促します。そして、このミッションをアポロ計画の双子の妹、アルテミスにちなんで命名します」と、ブリデンスタイン氏はフロリダ工科大学で聴衆に語りました。
「この部屋にいる私たち友人は、アルテミス世代です」と彼は言った。「皆さんもアルテミス世代の一員です。アルテミス世代のための運動を起こさなければなりません。」
