マイクロソフトのSurfaceタブレット：大胆かつ必要なリスク、そして非常に高い確率

マイクロソフトCEOのスティーブ・バルマー氏は昨日、ハリウッドのヒップスター風フォトスタジオで同社の新型タブレット「Surface」を発表したが、彼のトレードマークである過剰なまでのエネルギーは全く見せなかった。ガッツポーズも、怒号も、興奮した言葉の繰り返しもなかった。言葉遣いは熱狂的だったが、その口調はまるで真剣に考えているかのようだった。

それは当然のことだ。なぜなら、彼はマイクロソフトの最も重要な事業を危険にさらしてでもそれを守ろうとしているからだ。

マイクロソフトは月曜日に新型タブレットを発表し、同社史上最も大胆な動きの一つ、そして同時に最大の賭けの一つを仕掛けた。25年以上にわたり、マイクロソフトはWindowsオペレーティングシステムを様々なPCメーカーに提供することで、テクノロジー業界で最も収益性の高い事業の一つを運営してきた。

現在、マイクロソフトは伝統を大きく打ち破り、自ら PC メーカーとなり、最も重要なパートナーと競争している。

AppleはMicrosoftに行動を迫った。iPadはWindows PC市場を席巻しつつあり、Microsoftは明らかにこの脅威に対抗するために自ら行動を起こす必要があると判断した。Appleの先行を考えると、Microsoftの新型タブレットが短期的に追いつくのは非常に困難だろう。しかし、少なくともSurfaceは信頼できる競合相手になりそうだ。

マイクロソフトはずっと前にこれをやるべきだった。

昨日ハリウッドで発表会を取材した後の私の評価はこうです。私は長年、マイクロソフトは自社製のPCを作るべきだと主張してきました。コンピューターは単一の製品として扱われるべきです。オペレーティングシステムやコアアプリケーションからハードウェアやアクセサリに至るまで、エンドツーエンドの体験は、一つの発想からではなくとも、一つの開発プロセスから生まれたように感じられるものでなければなりません。

少なくとも、これらの新しいタブレットでは、Microsoft は最終的に同意したようです。

「Windows 8では、継ぎ目を一切隠したくありませんでした」とバルマー氏は月曜日のイベントで述べた。「Windows 1.0ではマウスが操作体験を完結させるのに必要だったように、Windows 8にも独自のハードウェアイノベーションを加えたかったのです。」

Windows 部門の責任者であるスティーブン シノフスキー氏とその他のマイクロソフト幹部が、ハードウェアに対する責任感とマシンの細部への誇りを表明し、コンピューターの筐体を高級腕時計の仕上げに例え、Surface のキックスタンドのクリック音を高級車のドアが閉まる音に例えているのを聞くと、気分がすっきりする。

私にとって最も興味深い例は、「タッチカバー」です。これはマルチタッチキーボードとしても機能し、トラックパッドとWindows 8のMetroスタイルユーザーインターフェース用の特殊キーを備えています。マグネットのガイドでタブレットの端にカチッとはまるようにカバーを装着すると、Windows 8のデスクトップが自動的にカバーの色に合わせられます。

これはちょっとした嬉しいディテールです。1つの会社が OS とハードウェアを開発するときに起こる類のことです。

しかし、これはiPadキラーになるのだろうか？ 誰もがそう疑問に思っている。少なくとも現時点では、そう断言するのは無理があるように思える。

まず、未知数な点が多々あります。Surfaceタブレットの全体的な体験の質は、まだ分かりません。イベントに出席した他の記者と共に、私はSurfaceタブレットを数分間手に取り、ハードウェアの品質を体感することができました。しかし、どの機種も徹底的にハンズオンする機会はほとんど与えられませんでした。

価格もまた大きな疑問符です。同社は、価格は他のARMベースのタブレット（iPadなど）やウルトラブックと「競争力のある」ものになると発表しました。しかし、それが具体的に何を意味するのかは、まだ分かりません。特に、カバーやキーボードのアクセサリがタブレットに付属するのか、それとも別売りなのかは不明です。

アクセサリやChrome以外のコアエクスペリエンスが他のWindows 8タブレットとどう違うのか、Microsoftがもっと時間をかけて説明してくれなかったことには失望しました。また、最近の多くのタブレットユーザーが当然期待しているモバイルブロードバンド対応のデバイスが発売されるかどうかについても、Microsoftは何も語っていません。

一方、同社はハードウェアパートナーと競争することで大きな賭けに出ている。

シノフスキー氏はイベント後、記者からのこの件に関する質問には答えず、私や他の記者の質問もやんわりと拒否した。しかし、プレゼンテーション中、バルマー氏はこの問題を念頭に置いていたことは明らかで、今年後半にWindows 8搭載PCを発売するPCメーカー各社に敬意を表し、Dell、HP、Asus、Acer、Sony、Lenovo、東芝、Samsungなどの名前を挙げていた。

マイクロソフトはまた、当初はベスト・バイや他の店舗にある他のWindows 8タブレットと棚スペースを争うことなく、オンラインと自社の小売店でタブレットを販売する計画で打撃を和らげようとしている。

マイクロソフトの事業にとって、新規PC向けWindows販売は主要な原動力です。これらのハードウェアパートナーからのサポートを維持することは同社にとって極めて重要であり、それがさらに困難になっています。マイクロソフトは、これをXbox事業の延長線上にあるものとして扱い、他のWindows 8タブレットとの差別化を図り、直接的な競合を避けた方が賢明だったと私は今でも考えています。

もしマイクロソフトがもっと積極的に行動し、何年も前に自社ブランドのタブレットを発売していたら、今日の市場は大きく変わっていたかもしれません。現状では、マイクロソフトがタブレット市場シェアでiPadに真に匹敵する存在になれる可能性は、短期的には低いでしょう。コンソール市場でソニーと任天堂に追いつくためにMicrosoft Xboxが長年（そして最終的には成功を収めた）苦闘を続けたのと比べれば、現状では何年もかかるかもしれません。

マイクロソフトは、タブレット市場で信頼できる競合相手を作り、エンドツーエンドのエクスペリエンスを独占しようとすることで、正しい動きを見せています。最終的な結果がWindows PCの性能向上につながるのであれば、この賭けに魅力を感じないわけにはいきません。