億万長者イーロン・マスクのSpaceXの未来の巨大ロケットへの大きな賭けを評価する
アラン・ボイル著
SpaceX創設者イーロン・マスクのロケットロードマップは、火星をはるかに超える規模にまで拡大しました。さて、問題は、他に誰がこのロードマップに従うのかということです。
その疑問に対する最初の答えは、来週、政府関係者と宇宙産業のリーダーたち（スペースXの代表者もほぼ間違いなく含まれる）がホワイトハウスの国家宇宙会議の初会合に集まるときに、明らかになり始めるかもしれない。
マイク・ペンス副大統領は、バージニア州にある国立航空宇宙博物館のウドバー・ヘイジー・センターで木曜日に開催される会議を主催します。テーマは「次のフロンティアをリードする」です。（アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは、最近CEOに就任したボブ・スミス氏をパネルディスカッションに派遣する予定です。）
今週、オーストラリアのアデレードで開催された国際宇宙会議（IAC）で、マスク氏は次なるフロンティア、あるいはフロンティア群へのビジョンを新たに発表した。彼の見解では、火星探査用に開発中の最新ロケット「BFR」（「Big F—ing Rocket（ビッグ・ファック・ロケット）」の略）は、航空宇宙分野のあらゆるフロンティアに活用できる可能性があるという。
これには、トランプ政権のお気に入りのフロンティアと考えられている、月とその周辺地域（地球周回軌道）へのミッションが含まれます。また、ワシントン州レドモンドの施設でSpaceXが開発中のグローバルインターネットアクセスのための衛星群のような、大規模な衛星展開も含まれます。
マスク氏は、完全に再利用可能なBFRは、低軌道にある国際宇宙ステーション（ISS）にペイロードと人を送る最も経済的な方法だと述べています。マスク氏の計算によると、BFRは地球上の宇宙港間の旅客輸送にも活用できる可能性があり、ニューヨークから上海まで39分で移動でき、費用はエコノミークラスの正規運賃とほぼ同じです。
航空宇宙分野におけるスイスアーミーナイフのような万能機を開発するというアイデアは、現実を直視する必要がある。果たして誰もが「画一的な」飛行アプローチに賛同するだろうか？ CNBCのインタビューで、宇宙政策専門家のジョン・ログスドン氏は、マスク氏のビジョンは「より良い宇宙の未来が待ち受けているという希望の光」だと述べたが、その実現にはマスク氏が思い描いていたよりも間違いなく時間がかかるだろうと付け加えた。
特に、地球上でロケット推進による2地点間移動のアイデアは「非常に魅力的な展望だが、どんな時間枠においても極めて非現実的だと思う」とログスドン氏は語った。
非営利団体「火星協会」の会長でロケット科学者のロバート・ズブリン氏は、この壮大な計画は、昨年メキシコで開催された国際宇宙ステーション会議（IAC）でマスク氏が示した火星移住計画の初期段階の青写真よりも現実的だと述べた。「マスク氏はこの計画を、実現可能なレベルまで縮小している」とズブリン氏はCNNに語った。
マスク氏は最新のビジョンの背後にある経済性については昨年ほど深く掘り下げなかったが、SpaceXは他の種類の打ち上げで顧客から受け取る収益で火星ミッションの開発費用を賄うだろうと示唆した。マスク氏が推定205億ドルの純資産の大部分（その多くはSpaceXに投資されている）を投じる覚悟がない限り、NASAの先駆的宇宙飛行士ガス・グリソム氏が提唱した宇宙飛行資金調達のルール、「金がないところにバック・ロジャースなし」に従わざるを得なくなるだろう。
SpaceXの最大の資金源の一つであるNASAからの今日の反応は、生ぬるいものだった。
NASA本部は声明で、マスク氏の創意工夫を称賛しつつも、少なくとも現時点では、現在開発中の大型ロケット「スペース・ローンチ・システム」と有人宇宙船「オリオン」による深宇宙探査計画を継続していくと明言した。また、現在検討中のディープ・スペース・ゲートウェイ構想についても言及したが、マスク氏の発言ではほとんど触れられていない。
NASAは、火星を含む太陽系のさらに奥地への有人探査への世界的な関心が継続していることを大変嬉しく思っています。深宇宙における持続可能な乗組員の滞在には、NASA、国際的なパートナー、そして民間部門の最大限の協力が不可欠です。そのため、NASAは米国の産業界および宇宙ステーションのパートナーと協力し、将来の協力の可能性を探りながら、深宇宙ゲートウェイ構想を検討しています。
NASAでは、大型ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」とオリオン宇宙船を月付近で運用し、ゲートウェイを建設し、有人火星探査の準備を進めます。世界最強のロケットを用いて、SLSとオリオンの初期ミッションでは、ゲートウェイの電力・推進要素、乗組員居住モジュール、そして物流モジュールを打ち上げます。その後、SLS単独ミッションで、火星有人ミッションに使用する予定のゲートウェイへの深宇宙輸送手段（案）を打ち上げる予定です。
NASAは方針転換できるだろうか？オバマ政権が2010年にコンステレーション月再着陸計画を中止した際にも同様の事態が起きた。しかし、スペースXも方針を転換し、NASAの抵抗を受けてレッドドラゴン火星ミッション計画を中止した。
最もありそうなシナリオは、NASA、ホワイトハウス、議会の指導者、SpaceX、その他の宇宙関連企業が、宇宙計画の将来像をめぐって、数年とは言わないまでも、何ヶ月も水面下で論争を繰り広げることになるということだ。
フィル・ラーソン氏は、政策の両面を経験してきた。最初はホワイトハウスの宇宙政策顧問、その後はSpaceXの広報担当者を務めた。現在はコロラド大学工学応用科学部の副学部長を務めている。GeekWireへのメールで、彼は来週開催される国家宇宙会議の会合が、SpaceXとアメリカの宇宙計画の将来を示す最初の兆候となる可能性があると語った。
SpaceXは不可能を可能にするビジネスを営んでいます。9年前の最初の打ち上げから今日に至るまで、同社を支えてきた理念と多様な資金調達アプローチを踏襲することで、今回のプロジェクトは実現可能に思えるのです。
「ペンス副大統領が議長を務める国家宇宙会議の初会合が間もなく開催されるが、そこで議論される政策が、将来の新たな雇用と産業につながる可能性のある、このような野心的な民間部門のアイデアを加速させるのか、それとも停滞させるのか、注目されるだろう。」
