衛星コンサルタントが宇宙ゴミを月の宝物に変える画期的な計画を概説
アラン・ボイル著
地球を周回する数千もの運用停止中の衛星は、どうすればいいのだろうか？ いくつかの民間企業がそれらを廃棄する計画を練っているが、ある専門家は、それらを月の建設資材に変えるという構想を練っている。
アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏が率いる宇宙ベンチャー、ブルー・オリジンが開発中の月着陸船「ブルー・ムーン」も、この計画の一翼を担う可能性がある。「ブルー・ムーンは私の計画に完璧に合致する」と、カリフォルニアに拠点を置くサテライト・コンサルティング社のキース・フォルカートCEOは先週、ラスベガスで開催されたアマゾンの「re:MARS」カンファレンスで述べた。
フォルケルト氏がre:MARSで衛星回収計画を発表したという事実は、ベゾス氏がそのアイデアを支持したことを意味するものではない。しかし、フォルケルト氏がその一見突飛なアイデアに十分な思考を注ぎ込み、ラスベガスの注目を集めたことを示唆している。
フォルケルト氏の計画は、現在、地球の様々な軌道を漂う機能停止中の衛星が3,000基以上存在し、その中には推定1,950基の稼働中の衛星が混在しているという事実から始まる。これらの機能停止中の衛星の中には、ティッシュ箱ほどの大きさのものもあれば、バンほどの大きさで重量が数トンに及ぶものもある。
フォルケルト氏の計画の主なターゲットは、地球の頭上22,000マイル以上、静止衛星圏外の墓場軌道に駐機している大型衛星だ。
「静止軌道から回収できるものは非常にたくさんある」と、NASAジェット推進研究所やコムサットでの勤務を含め、航空宇宙分野で50年以上のキャリアを持つフォルケルト氏は語った。
彼は、軌道上で200億ドル相当の物質をリサイクルするコストは、地球から同じ量の物質を打ち上げるコストよりも大幅に低くなると主張している。
フォルケルト氏は、宇宙物質を回収するための4つの戦略を提案している。それは、拾い上げる、保管する、分解する、そしてカタログに載せるというものだ。
使用停止衛星の回収に関しては、フォルケルト氏は、民間宇宙ベンチャー企業が、月や地球周回軌道外の目的地へのペイロード輸送に想定されているような宇宙タグボートを活用するだろうと想定している。NASAと民間ベンチャー企業は既に、こうしたタグボート用の太陽光発電推進システムの開発を検討している。
「宇宙タグボートを大量に手に入れれば…この構想は実現可能だ」とフォルケルト氏は述べた。この輸送システムは「宇宙ウーバー」のように機能し、地球軌道から月軌道上の駐車スペースまで機器を運ぶことができる。「必要なだけ月軌道上に浮かんでいられる」と彼は述べた。
衛星の解体は、ロボットアームとドッキングポートを備えた月周回基地で作業するサルベージ業者によって行われる。各衛星は、大型の太陽電池アレイやアンテナから、軽量ながらも高価な電子機器に至るまで、様々な部品に分解される。
商品のカタログ作成は、この仕事の中で最も難しい部分の一つになる可能性がある。宇宙リサイクル事業では、保有するすべての機器の記録を保持しなければならず、「すべてにバーコードを付ける」必要があるとフォルケルト氏は述べた。
在庫には、発電用の太陽電池パネル、電力貯蔵用のバッテリー、液体やガスを貯蔵するためのタンクや配管、何マイルにも及ぶ銅線、そして何トンもの金属が含まれる。
ブルーオリジンの着陸機は、必要な時に月面へ物資を届けるのに適した規模の能力を備えています。先月大々的に発表されたブルームーン着陸機は、最大6.5トン（14,000ポンド）のペイロードを運ぶように設計されています。「とても気に入っています」とフォルケルト氏は語りました。
フォルケルト氏は、一部のミッション計画者が月の土壌、いわゆるレゴリスから金属を抽出し、建築資材として利用することを提案していると指摘した。「より良いアイデアは、採取した金属を精製して利用することだ」と彼は述べた。
衛星の小さな部品でさえリサイクルできる可能性がある。「今後、地球から月へファスナーを輸送する必要は、今後ずっとなくなるだろう」とフォルケルト氏は述べた。
フォルケルト氏は、効率的な回収とリサイクルが月面居住の鍵となるだろうと予想している。「月には都市の廃棄物処理場は存在しないでしょう」と彼は語った。
しかし、彼は自身の計画にはまだ埋めるべき空白部分があることも認めた。例えば、宇宙でのサルベージ活動の実施に関する国際協定や、サルベージ可能なハードウェアの私有財産権の明確な定義が必要だ。こうした問題は半世紀以上にわたって議論されてきた。今、それらは純粋に理論的な領域から現実世界へと急速に移行し、ひいては現実世界の紛争へと発展しつつある。
「この問題に国際的なレベルで真に取り組むことができるようになることを願っています」とフォルケルト氏は述べた。「議論を始めることは可能です。宇宙での引き揚げは必ず行われると信じています。もし議論を始めず、国際的なフォーラムでこれを行わなければ、問題が生じるでしょう。」
