スタートアップスポットライト：障害を持つ人々を支援するアプリを設計する学生チーム

マディ・ロジャースが高校生の時、祖父が脳卒中を患いました。多くの脳卒中患者と同様に、この出来事によってコミュニケーションが困難になりました。ロジャースとソフトウェア開発者である父親は、祖父が自分のニーズを表現し、発話能力を高めるのに役立つアプリを探しましたが、良いものは見つかりませんでした。

彼女は何人かのクラスメートにこの問題を持ちかけ、父親の指導の下、彼ら自身でアプリを開発しました。「Hospital Stay: Stroke」は、脳卒中を起こしたばかりの患者が基本的なニーズを伝えられるように設計されており、「はい」「いいえ」「体をきれいにして」「寝返りを打って」「トイレ」「痛み」といったボタンが用意されています。

彼らはその後、回復後期の脳卒中患者向けのアプリを開発しました。Aphasia Therapyは、日常生活における大切な出来事の写真をアプリにアップロードすることで、患者の言語能力回復を支援します。

「脳卒中患者の介護者は、写真を撮り、その写真に名前を付け、その言葉を正しく発音する様子を録音することができます」とロジャーズ氏は述べた。「その後、脳卒中患者は写真を発音する練習をし、音声クリップを聞いて正しく発音できたかどうかを確認することができます。」

ロジャース氏と高校時代の同級生であるゲイリー・ヨスト氏、ネイサン・ワッカー氏、ケビン・リー氏、マディ・フレッチャー氏は、シャープ・シナプティクスという小さなスタートアップ企業でこれらのアプリを開発しました。同社の本社はワシントン州フェデラルウェイにありますが、共同創業者の何人かは大学に進学したため、リモートワークをしています。

例えば、ロジャーズ氏はコロラド鉱山大学で学んでいるが、他の共同設立者の何人かはワシントンの大学に通っている。

GeekWire の定期特集であるこのスタートアップ スポットライトで、私たちは Rogers にインタビューしました。

保護者の方々にも理解しやすいように、業務内容を説明します。  「私たちは、失語症やその他のコミュニケーション障害に苦しむ方々のために iOS アプリを作成しています。」

インスピレーションが湧いたのは、次の瞬間でした。 「2015年11月、祖父が脳卒中を起こし、失語症に悩まされています。失語症とは、言葉を表現する能力を失うことです。祖父の言語能力回復を支援するアプリを探していた時、失語症患者向けのアプリのほとんどが、非常に高価だったり、脳卒中経験者には複雑すぎることに気づきました。そこで、失語症患者を支援する独自のアプリを開発しようと決意したのです。」

VC、エンジェル、それともブートストラップ？「ブートストラップです。会社を立ち上げるために、全員が少しずつ資金を出し合いました。コストを最小限に抑え、自分の時間を使って働きました。」

当社の「秘訣」は、  「競合他社よりも低価格で、脳卒中患者が簡単に使用できる高品質の製品を提供していること」です。

これまでで最も賢明な決断は、  「他社の取り組みを評価し、そのアプリケーションを改良しました。競合分野にもアプリは存在しますが、ユーザビリティがそれほど高くなく、私たちのターゲットユーザー（主に障がい者や高齢者）にとって大きなデメリットとなっていました。そこで、非常にシンプルなUIデザインを採用し、共通のアイコンやオブジェクトのライブラリでユーザーを一般的なセラピーにするのではなく、愛する人の写真や好きな食べ物など、ユーザーにとって本当に大切なものに焦点を当てるという重要なコンセプトに着目しました。」

これまでの最大の失敗：  「最大の失敗は、非常に忙しい夏の間に、チームメンバーの都合がそれぞれ異なることを想定していなかったことです。私たちは非常に非伝統的な勤務スケジュールで働き、同じ場所にいなかったので、仕事が非常に困難な状況になることがありました。夏休み中はもっと一緒に過ごせるコアタイムが増えると予想していましたが、そうはいきませんでした。そのため、全員が互いに柔軟に対応する必要がありました。同じ場所にいて一緒に働けるようになった時には、信じられないほどの集中力を発揮することができました。時には非常に長い時間働くこともありましたが、学校の夏休みを楽しむこともできました。」

ゲイツ、ザッカーバーグ、それともベゾスのうち、誰を味方につけたいですか？  「ゲイツです。彼は他人を助けることに興味があり、それが私たちのアプリの目的です。」

私たちのお気に入りのチームビルディング活動はこうです。 「私たち全員がチームベース開発に全く不慣れで、メンターがソース管理システムとしてGitLabを選んだので、私たちはすぐにツールを習得する必要がありました。最初のアプリは非常に小規模だったため、競合の管理は大変でした。メンターは開発準備のための演習を用意してくれましたが、私たちはGoogleハングアウトで多くの時間を費やしてこの問題を解決しようとしました。苦労は仲間を呼ぶものです。」

採用において私たちが最も重視するのは、 「私たちは5人の共同創業者からなる非常に小さな会社です。現時点では、新たな人材の採用は予定していません。」という点です。

これから起業しようとしている人たちにアドバイスを一つお願いします。  「今までやったことがないからといって、できないわけではありません。私たち5人は全員、Swiftでのプログラミング経験がないままこの会社を立ち上げましたが、今ではApple App Storeでアプリを販売しています。」