eBay、Groupon、Zulilyを支援したVC企業が仮想現実と拡張現実に期待を寄せている理由

将来、一般の一般消費者が仮想現実や拡張現実を利用するかどうかは不明だが、Maveron はそれに賭けている。

スターバックスの会長ハワード・シュルツ氏と長年の投資家ダン・レビタン氏によって1998年に設立されたシアトルを拠点とするベンチャーキャピタル企業は、次の偉大な消費者企業を見つけようと、仮想現実および拡張現実業界に細心の注意を払っている。

マベロンは消費者ブランドのみに投資するという点で他の企業とは一線を画しており、設立から20年近く経ち、eBay、Shutterfly、Potbelly Sandwich Works、zulily、Groupon、Drugstore.comなど、数多くの企業を支援してきた。

今、同社は消費者と仮想現実（VR）/複合現実（MR）技術の交差点にビジネスチャンスを見出しています。Maveronは既に3つのVRスタートアップ企業に出資しています。アクティブVRモーションゲームプラットフォームのVirtuix、コネクテッドVRソーシャルネットワークのVicariousVR、そして人気VRゲーム「Rec Room」を開発するシアトル拠点のスタートアップAgainst Gravityです。

「AR/VRと、それが没入型の消費者ブランドやビジネスを生み出す可能性に期待しています」とレビタン氏はGeekWireに語った。「私たちは、まだ知られていない次世代の優れた消費者向けビジネスを発掘し、それらを広く普及させる支援に注力しています。ですから、この分野はMaveronにとって自然な流れと言えるでしょう。」

マベロンのシニアアソシエイト、アナルギャ・ヴァルダナ氏は、同社がVR/ARにこれほど強気な理由を次のように説明した。

「私たちはこれを、人々が周囲の世界、互いに、エンターテインメント、そして仕事と関わる手段だと考えています」と彼女はGeekWireに語った。「パーソナルコンピュータや携帯電話の登場で見られたようなコンピューティングの大きな転換期となるでしょう。」

この戦略を採用しているのはMaveronだけではありません。CBInsightsのデータによると、2016年のVR/AR企業への投資総額は18億ドルに達し、2015年比で140%増加しました。また、取引件数は171件で、前年比14%増でした。

シアトルに拠点を置くベンチャーキャピタル、マドロナ・ベンチャー・グループもVRに多額の投資を行っています。マドロナのマネージングディレクター、マット・マクイルウェイン氏は、同社が3億ドルの資金調達を行った2015年、この技術の可能性を高く評価しました。

「今後10年以上は大きな変革期となり、その分野全体にわたって多くの勝者が生まれると考えています」とマクイルウェイン氏はARとVRについて語った。

しかし、そう確信していない人もいる。シアトルに拠点を置くVoyager Capitalのパートナー、エリック・ベンソン氏は、昨年12月に開催されたイベントで「AR/VR分野におけるベンチャーキャピタルの投資機会は、近い将来には存在しない」と述べた。

ベンソン氏はさらに、現在VRに流入する資金の大部分は、有料の顧客ではなくベンチャーキャピタリストから来ていると付け加えた。「今のところ、VR業界で数十億ドル規模の企業は見当たりません」とベンソン氏は述べ、ゲーム以外でVR製品を購入する消費者市場は基本的に存在しないと付け加えた。この状況が変わるには少なくとも10年はかかるだろうと彼は述べた。

ベンソン氏の発言は、今週掲載されたウォール・ストリート・ジャーナルの記事で引用されている。この記事では、VRヘッドセットの売上が「期待に応えられていない」こと、そして一部の開発者が「VRを再考する」原因となっていることを検証している。記事では、ワシントン州ベルビューに拠点を置くスタートアップ企業EnvelopVRが先月、CEOによると「時期尚早だった」ために事業を停止した事例が挙げられている。

マベロンのヴァルダナ氏は、「他の技術と同様に、健全な懐疑心を持つことが非常に重要です」と述べた。彼女は、この技術が一般消費者に届くまでに必要な時間と資金について、マベロンは現実的な見方をしていると述べた。

「投資家として、創業者として、そしてコミュニティとして、健全な懐疑心を持つことが重要だと思います」とヴァルダナ氏は指摘した。

ヴァルダナ氏によると、マベロン社は多くの優秀な技術者が「消費者意識を強く持たずに」VRやAR体験を構築していることに気づいたという。しかし、ここ1年ほどで状況は変わったという。

「今、私たちは、消費者感覚を持つ技術者、あるいはチームメンバーの中に消費者感覚を持つ人材がいるという、美しい融合を目の当たりにしています」と彼女は説明した。「この融合が起こり始めた時、まさに私たちのスイートスポットとなるのです。」

ヴァルダナ氏は、消費者の長期的な日常的な利用シーンは、顔にマスクを被せるようなデバイスではないと考えていると述べた。スタンフォード大学卒業生のヴァルダナ氏は、アプリやブラウザが物理的な画面に制限されなくなる、拡張現実（AR）の未来に期待を寄せている。

「この可能性について考え続けて、夜も眠れないんです」と彼女は言った。「普通の人間が、前例のない方法で周囲の世界と関わるようになる。小さなスクリーンを見ることから、デジタルレイヤーが重なり合う日常の環境まで、可能性は無限に広がるのです。」

ヴァルダナ氏は、マベロンは他の投資と同様に、この技術の将来について現実的な見通しを持ち、VRやARの新興企業を率いる適切な創業者を見つけることに重点を置いていると付け加えた。

「私たちは、そうした現実を理解し、それを乗り越えられる創業者に賭けているのです」と彼女は語った。