エコーダインのドローンサイズのレーダー探知システムが初の飛行試験に合格
アラン・ボイル著
ワシントン州ベルビュー – レーダーを搭載したドローンが、空を飛ぶロボットが大空を飛び回り荷物を配達する日への道を切り開きます。
このドローンは先月、テキサス州で飛行し、ベルビューに拠点を置くエコーダイン社の小型探知・回避レーダーが障害物や他の航空機をどれほど正確に検知できるかを検証する一連のテストを行った。その結果、エコーダイン社の計画が正しいことが確認された。
「実際の現場でのテストで当社の技術がまさに設計どおりに機能しているのを見るのは素晴らしいことです」と、エコーダインの創業者兼CEOであるエベン・フランケンバーグ氏は、今週ニューヨーク州北部で開催された無人航空機システム交通管理会議に合わせて発表したニュースリリースで述べた。
非公開企業のエコーダインは、インテレクチュアル・ベンチャーズからのスピンアウト企業であり、マイクロソフトの共同創業者であるビル・ゲイツ氏とポール・アレン氏、シアトルを拠点とするマドローナ・ベンチャー・グループ、その他の一流投資家からの支援を集めている。
同社は、小型配送ドローンやナビゲーション用自律走行車に搭載可能な手のひらサイズのレーダーシステムの開発に取り組んでいます。Echodyne社の技術は、メタマテリアルを活用し、可動部品のないフラットパネル・スキャニング・アレイを製造しています。
フランケンバーグ氏は、同社本社でのインタビューで、この探知・回避レーダーユニットは来年初めに発売予定で、初期価格は9,995ドルになると述べた。販売台数が増えれば、「価格は数千ドル台前半まで下がるだろう」と、同氏はGeekWireに語った。
MESA-DAAデバイスと呼ばれるこれらのユニットは、最長3キロメートル（1.8マイル）離れた物体を検知・追跡できるはずです。先月、8ローターのオクトコプタードローンでテストされたのは、Echodyne社のMESA-K-DEVです。これは、500メートル（0.3マイル）の検知範囲を持つ開発キットレーダーです。
フランケンバーグ氏によると、この初の飛行試験は、ドローンメーカーの協力のもと、有刺鉄線フェンスが張られた私有地で数日間にわたって実施された。同氏は守秘義務契約を理由に、メーカーの名称は明らかにしなかった。
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ドローンは小型無人航空システムの高度制限である400フィート（約120メートル）をわずかに下回る高度でホバリングし、その高度からフェンスや樹木、そしてセスナ機のレーダープロファイルを模擬するために反射板を取り付けて上空に飛ばされた2台目のドローンを検知することができた。
小型ドローンが障害物を検知し回避できるシステムを構築することは、連邦航空局が配達用ドローンの操縦者の視界外飛行を許可する前に導入しなければならない重要なステップの1つである。
そのシステムが整備されるまでは、Amazonや他の企業がドローン配達を現実的なビジネスに変えられる可能性は非常に低い。
フランケンバーグ氏は、地上レーダーやADS-Bブロードキャストナビゲーションに依存するシステムを含め、ドローン向けにいくつかの検知・回避方式が提案されていると指摘した。
「ドローンにレーダーを搭載すれば、はるかに良い結果が得られると我々は考えています」と彼は語った。
「例えば、シアトルを地上レーダーでカバーすることを考えてみましょう」とフランケンバーグ氏は言う。「シアトルにあるすべての丘や木々、そしてビルの間の谷間を飛行しようとすると、そこに何かがあるのかどうか全く分からない影が大量にできるでしょう。」
FAAが小型商用ドローンに対する検知・回避要件をいつ策定するかは明確ではありません。しかし、規制当局の準備が整い次第、Echodyne社はメーカー各社がレーダー対応ドローンにMESA-DAAユニットを搭載することを期待しています。
「まだナビゲーションに入力していません」とフランケンバーグ氏は述べた。「初期段階では、ドローンメーカーかオペレーターに任せることになるでしょう。…私たちは、追跡データをすべて彼らに入力するだけです。」
同氏は、エコーダインのレーダーユニットはドローン専用ではないと指摘した。
「この開発キットは自動運転車にも最適です」とフランケンバーグ氏は述べた。「まさにそのユースケースで試用している人が何人かいます。また、海洋用途にも興味を持っている人もいます。高性能な電子走査レーダーを商用市場に投入したのは今回が初めてなので、間違いなく大きな注目を集めています。」
