「バック・トゥ・ザ・フューチャー」にインスピレーションを得たこの機械は、食品廃棄物をエネルギーに変換します
北西部では、多くの人が食卓の残り物、しおれた葉、古くなった果物などを分別し、最終的には堆肥箱に捨てたり、刈り取った草や剪定枝の残骸と一緒に緑の廃棄物箱に入れたりしています。シアトル市では、生ゴミと生ゴミを分別することが義務付けられています。
しかし、私たちの行動のほとんどは依然としてシンプルな概念に基づいています。家庭ごみを集めて道路脇に置いておけば、誰かが回収に来てくれます。企業も同じことを、より大規模に行なっています。私たちは産業革命の論理を廃棄物に応用しました。家庭や事業所から始まる生産ラインを作り、可能な限り多くの作業を自動化し、中央管理されたプロセスと目的地を通じて調整するのです。
この集中型の廃棄物収集方法は、多大な労力とエネルギーを要し、しかも、あまり成果が得られません。
そこで登場したのが、電気出力付き高固形分有機廃棄物リサイクル システムの頭文字をとった HORSE です。この機械は、地元の廃棄物再生だけでなく、所有者にエネルギーと高品質の肥料も提供します。
シアトルのピンチョット大学でMBAを受講している学生から、HORSEについて聞きました。コミュニティ・サポート・バイオサイクリング（CSB）の社長であるスリルプ・クマール氏は、Impact Bioenergyの社長であるジャン・アレン氏と共に、HORSEを市場に投入し、その実用性を証明するため、最近Kickstarterキャンペーンを立ち上げました。スリルプ氏と彼のチームは、映画『バック・トゥ・ザ・フューチャー』のエンディングで登場した、ゴミを燃料とする改良型フラックス・コンデンサーに明らかにインスピレーションを得ています。タイムトラベルは未だ不可能ですが、発酵ケールで日産リーフを充電することは今日でも実現可能です。
しかし、HORSEはケールやサラダだけをリサイクルするわけではありません。このユニットは、キッチンの残り物、食卓で消費された残飯、肉、油脂、あらゆる食用液体、魚介類、乳製品、でんぷん、砂糖、果物、野菜、小骨、汚れた紙製品、ナプキン、ティッシュペーパー、ペーパータオル、ワックスペーパー、刈り草、葉、油脂、フライヤー油、グリーストラップの廃棄物、飲料、アルコール、スープ、調味料、卵の殻、グリセリンなど、多種多様な有機廃棄物をリサイクルできます。ただし、Kickstarterキャンペーンで謳われているように、本物の馬が食べられないものはHORSEに入れないでください。
CSBチームは、都市農家、レストラン、クラフト食品・飲料メーカー、フードバンク、そして学校や大学のキャンパスを主なターゲットと見ています。寮の冷蔵庫に溜まったピザの皮や液状化した植物性廃棄物、そして食堂から出る大量の廃棄物を組み合わせれば、HORSEに最適な摂取物となります。Kickstarterサイトによると、HORSEは年間5,400ガロンの液体肥料と最大37MW時のエネルギーを生成します。フル稼働時、冷えた大学ビールを冷蔵庫で68,700時間、あるいは大学を中退して最初のアプリで大成功を収めた学生なら、テスラSで10,700マイルを走行できる計算になります。
CSB の社長兼共同創設者との会話の中で、彼らの動機、技術的な問題、そして有機廃棄物のリサイクル事業について詳しく聞きました。
このHORSEを開発するにあたり、クマール氏はこう語っています。「地元の食料システムを支援し、汚染を食い止め、気候変動を軽減し、そしてオーガニック運動への投資によって収益を上げたいと考えました。私たちのモチベーションは、単に地域に根ざした先進的な考え方を持つことだったと言えるでしょう。」
彼はさらにこう付け加えた。「エネルギー効率と資源回収は、最も簡単に実現できるものです。今回のケースでは、その果実は非常に少なく、文字通り無駄になってしまいます。私たちは実際に無駄にするためにお金を払っているので、それを資源に変えることは言うまでもありません。埋め立て地にお金を送るとなると、ハードルはかなり低くなります。」
しかし、HORSEはテクノロジーだけの問題ではありません。「これは正義の問題でもあります。社会正義、食の正義、環境の正義、エネルギーの正義。廃棄物サイクルの民主化によってのみ実現可能になるのです。」
プロジェクトの設計段階において、クマール氏は、これはデジタル技術に重点を置く典型的な技術プロジェクトとは大きく異なると語りました。HORSEにはデジタル制御機能が組み込まれていますが、真の課題は「マイクロ消化器のメンテナンスを容易かつ便利にし、健全な状態に保つこと」でした。「HORSEは、本物の牛や馬と同じように、一日中草を食む必要があります。」
HORSEを導入する企業は、HORSEに「バランスの取れた食事と細心の注意」を与える必要があるが、「本物の牛や馬ほどではない」。
このシステムは臭いを発するのかと尋ねてみたところ、哺乳類の消化プロセスと多くの類似点があることが判明しました。「内部的には、確かに臭いは発生します。しかし、外部の臭いは、何層の臭気制御が使用されているかによって異なります。私たちは、この装置を気密性の高い輸送コンテナに収め、噴霧器やガスを捕捉する温室といった追加の臭気制御技術を提供しています。結局のところ、これは有機的なプロセスです。生物は臭いを発します ― 少なくともほとんどの場合は ― が、私たちはこの技術を、お客様の事業所のすぐそばに置いても気にならないようなものにしようと開発しています。」
最も恩恵を受けるのは、「食品や飲料の廃棄物を大量に抱えるあらゆる組織です。都市農家には、温室用のオフグリッド熱電併給システムを提供することで、冬の間も栽培期間を延長するお手伝いをすることができます。地域の食料システムからトラックをなくすことで、貨物自転車/三輪車会社などの軽輸送事業者がこの技術の恩恵を真に受けることができる可能性があります。ある輸送サービス会社から最近、これが彼らの聖杯だと聞きました。『配達後に回収する荷物がもらえるので、空きスペースが埋まるだけでなく、オフグリッド、つまり廃棄物から車輪まで、車両に電力を供給できるのです！』私たちはこれを馬車ソリューションと考えています。電気自動車は、最終的には二酸化炭素排出量をマイナスにします。」
クマール氏は、「いくつか計算をしてみましたが、1ポンドあたり1マイルの走行が可能になりそうです。HORSEがシステムに投入する廃棄物1ポンドあたり、基本的な電気自動車1台分の電力を1マイル分生成できるというのは、本当に素晴らしいことだと思います」と述べました。
CSBは今後1年間でパイロット事業を完結させ、そこから得た教訓を活かし、事業規模をパイロット事業の10倍に拡大したいと考えています。彼らは「太平洋岸北西部以外の地域への相互影響」を期待しています。「食品廃棄物は普遍的な問題です」とクマール氏は言います。「ですから、私たちは幅広いネットワークを広げ、埋め立て地ではなく、究極の最終目的地となることを目指しています。」
HORSEは家庭用としても利用が検討されていますが、現在の設計では1日あたり約135ポンド（約65kg）の有機性残留物が必要です。クマール氏は、「現在、当社の最小システムは年間25トンの処理能力を想定して設計されています。約50人がこの量の食品廃棄物を出すことになりますので、住宅地ではマンションや住宅街、あるいは庭などに適しています」と説明します。
HORSEのプロトタイプ1台あたりの価格は約43,300ドルです。Kickstarterで集まった30,000ドルで1台のHORSEが誕生し、パートナーシップのエンジニアリングの改良、サポートモデルの検証、そして経済性の検証に役立てられる予定です。HORSEはシアトル南部のワシントン州オーバーンで製造されます。
