カードカウンティングスタートアップの創業者たちはGoogle Glassに賭けようとしている
コリン・ジョーンズとベン・クロフォードには、きっと素晴らしいストーリーがあります。もしかしたら、あなたもすでに読んだり、観たりしたことがあるかもしれません。シアトル出身の二人は、ウェイターからブラックジャックの熟練カードカウンターへと転身し、投資家の支援を受けて利益を分配し、数百万ドルを獲得したクリスチャンのカードカウンティングチームを結成しました。
現在、彼らはテクノロジーの世界に没頭しており、Google Glass などの新興プラットフォームを活用することを楽しみにしています。
チャーチチームは6年を経て2011年に解散しましたが、ジョーンズとクロフォードは収益を止めませんでした。次世代のカードカウンターに恩返しをするため、彼らはワークショップ、動画、高評価のiOSアプリ、そしてカジノのゲームで勝つためのGoogle Glassアプリなどを提供する独自のトレーニング事業を立ち上げました。
ブラックジャックでのキャリアを通して、彼らは成功する起業家になる方法について計り知れないほど多くのことを学びました。今週、私たちはジョーンズ氏にインタビューを行い、チャーチチームでの道のり、そして彼が現在運営を手伝っている様々なインターネットビジネスに、その経験をどのように活かしてきたかについて語ってもらいました。
GeekWire: まず、Google Glassについてお聞かせください。BlackjackApprenticeshipにGlassをどのように組み込む予定ですか？
ジョーンズ氏： GoogleはまだGlass開発キットをリリースしていないため、計画できる機能は非常に限られてしまいます。しかし、Glassを使った訓練やカジノディレクトリソフトウェアなど、トレーニングに組み込む方法は既に見えています。このソフトウェアを使えば、ラスベガスストリップをリアルタイムで歩きながら、どの場所でプレイするのが良いかを把握し、プレイ状況の最新情報を入手できるようになります。
GeekWire:カジノはすでに Google Glass を禁止しているのではないですか?
ジョーンズ：カジノが禁止する理由についてですが、彼らは常に優位に立ちたいので、新しいテクノロジーが登場するたびにパニックに陥ります。1962年にカードカウンティングが初めて発見されて以来、彼らは常に恐怖を感じてきました。しかし、カジノ側も適応しなければなりません。誰もがスマートフォンを持っているのに、iPhoneの登場にはパニックに陥ります。テーブルに座っているプレイヤーからスマートフォンを禁止することはできますが、カジノから禁止することはできません。
Glassについても同じことが言えます。禁止はできるでしょうが、Glassが処方箋の付属品になった時、スマートアイウェアに組み込まれた処方箋メガネの使用を禁止するのでしょうか？私たちは、iPhoneのように、この技術がより普及していく中で、未来を見据えて考えようとしているだけです。カジノがカメラやチップを使ってプレイヤーの手取り額を追跡する技術を駆使しているように、私たちも合法的にテクノロジーを有利に活用できる方法があるのでしょうか。
GeekWire:あなたたちやあなたの教会のチームは、カジノに対して何らかの恨みを抱いていたようですね。
ジョーンズ：それが私たちの姿勢でした。カードカウンターはごく少数のグループです。プロのギャンブラーではありませんが、カジノに行くのはギャンブルのためではなく、いわゆる「投資」のために頭脳を使い、有利にプレイするためです。私たちはカジノの本質を見ています。それは煙幕と鏡と点滅するライトです。彼らはただ「来て幸運を掴め、お金を稼げ」という嘘を売っているだけです。彼らは嘘を売っているのです。 もしあなたが10万人に1人しかいない、時間をかけて訓練し、ゲームをうまくプレイできる稀有な人物であれば、彼らはあなたを犯罪者のように扱い、出て行くように求めます。しかも、あまり親切ではありません。
生活保護費や家賃をカジノでギャンブルに使う人の話を聞くと、吐き気がする。カジノでは、ディーラーやチップ係、あるいは誰かが「今日はやめた方がいいかもしれない」とか「ねえ、たぶん負けるよ」と言うのを一度も聞いたことがない。皆がうまくいかないと分かっているのに、「頑張ってね、うまくいくといいね」と言うのだ。
そういう側面を見ると、どうしても彼らに対して復讐心を抱きたくなります。私たちがその関係になったのはそういう理由からではありませんが、彼らが嘘をつくと、私たちは相手を巻き込みたくなります。カジノはカードカウンターを悪者や犯罪者扱いしますが、私たちはまさに彼らの言う通りに行動しているだけです。彼らは「来て大勝ちしろ」と言い、実際に大勝ちすると「よくもそんなことができたな」と言われるのです。この嘘は、まだ暴かれる必要があると思いますし、私は喜んで暴きます。
GeekWire: あなたのチームはほとんどがクリスチャンで構成されていましたね。あなたやメンバーがカードカウンティングを始めたことで、誰かから疑問視されることはありましたか？
ジョーンズ：私たちはそのことを非常に真剣に受け止め、関係者と長い議論を重ねています。私自身も、自分が関わるべきことなのか自問自答し続けています。しかし、私自身、そしてチームでプレーした仲間たちにとって、信仰と、負ける可能性のあるゲームに勝つことの間には何の矛盾も感じませんでした。それが私たちの見方です。そして、それが私たちの唯一の追求ではありません。なぜなら、私たちの手が何か別のものを生み出すのを見たいからです。カジノでお金を稼ぐことは確かに価値がありますが、それが私たちの人生の全てだったら、それほど満足感は得られないでしょう。それが私の唯一の追求ではありません。
GeekWire: The Church Team を率いて管理した経験は、現在のビジネスにどのように役立っていますか?
ジョーンズ：私はよく、カードを数えることは農業に似ていると言います。カジノに行って畑を耕すようなものです。それを続けていれば、いつか作物が育つと分かっています。ある日突然育つこともありますが、悪い日もあるものです。
今、私はインターネットビジネスで同じことをしています。ウェブサイトでは、畑を耕し、価値を創造し、成長を見守ります。例えば、5年前に立ち上げたブラックジャックアプリは、ちょっとした工夫を凝らしたものの、数年前はひどい出来でした。でも、真剣に取り組めば必ず成功すると確信していました。そこで、リーンスタートアップの原則を独学で学びました。ユーザーが何を求めているのかをどうやって見つけるか、トラフィックを増やすにはどうすればいいのか、コンバージョン率を上げるにはどうすればいいのか、リテンション率を高めるためにどんなリソースを追加すればいいのか、といったことです。そして、それらを応用していくうちに、「カードカウンティングのウェブサイトでできたのなら、他のウェブサイトでもできるはずだ」と思えるようになりました。
ベンと私はビジネススクールにも行かず、MBAも取得していません。でも、学びました。私たちのビジネスに活かしているのは、ブラックジャックのチーム運営で学んだことです。ブラックジャックのチーム運営と同じように、ビジネスも運営しています。MBA取得に10万ドルも費やすこともできましたが、その代わりにブラックジャックを通して学び、実践しました。
以前はビジネス書を読まなかったのですが、今はよく読むようになりました。どの本を読んでも、「ああ、ブラックジャックチームでやったことと同じだ」と思うんです。方向転換して得意なことを見つけ、それを継続してスケールアップしていきました。文化も築きました。私たちが最も賢いブラックジャックチームではなかったことは間違いありませんが、チーム精神を育みました。プレイヤーに投資を促したのです。人々はお金以上の価値を見出していました。だからこそ、スターバックスはストックオプションの購入を推奨しているのです。そこで働くなら、文化を育むことにこだわります。だからこそ、私たちは長続きできたのです。人々は互いを大切に思っていました。
また、毎月チームミーティングを開催し、全員が集まって事業の現状について話し合いました。新しいメンバーがチームに加わった際には、ベテランメンバーと一緒に研修旅行に参加し、業務に慣れてもらうようにしました。弁護士や会計士とも面談し、カードカウンティングチームの体制を徹底的に検討しました。こうした経験はすべて非常に貴重でした。全てを試行錯誤しながら理解していくのは刺激的で、今では私たち二人とも、より伝統的でありながら、よりスケーラブルな方法で業務を遂行できています。
GeekWire:最後に、The Church Team での経験から得たスタートアップのヒントを 3 つ教えていただけますか?
ジョーンズ： 1A：何をするにも「なぜ」が必要です。お金だけでは決して十分な「なぜ」にはなりません。 チームやビジネスを束ねているのがお金だとしたら、それでは満足できません。もっと深い「コアバリュー」や目標を持つ必要があります。私たちのブラックジャックチームにとって、それは仲間意識やコミュニティ、カジノからお金をもらうこと、そして9時から5時までの厳しい仕事からの解放でした。
1B：「出口戦略だけを念頭に置いてビジネスを構築してはいけない。」 莫大な金額で売却するというアイデアだけで何かを始めるのは、十分な理由にはならないと思います。多くの人が出口戦略を念頭に置いてスタートアップを立ち上げますが、それがうまくいかなかった場合、重要でないことに何年も（そして多額の資金を）費やしてしまうことになります。
しかし、自分が作っているものや学んでいることに情熱を燃やして起業する人は、経済状況がどうであろうと、時間を有効活用したと捉えるでしょう。ブラックジャックチームは、チームのメンバーと、事業運営から得た教訓のおかげで、私たちが情熱を注げるものでした。その情熱を失った時、私は次のステップに進む時が来たと感じました。
2. 定期的に祝う。 私たちのブラックジャックチームは、資金目標を達成するたびに「バンクロールディナー」を開いていました。このディナーは、本当に大げさに振る舞うように心がけていました。お金で得られる以上の興奮と達成感をもたらしてくれたのです。
3. 自分が好きで信頼できる人とパートナーを組み、雇用する。 ブラックジャックチームでは、これは非常に重要でした。なぜなら、私たちは誰にも監視されずに10万ドルを手渡していたからです。彼らは全額をポケットに入れて「カジノで失くした」と言い張ったとしても、私たちは知る由もありませんでした。しかし、今となっては、自分が大切に思っていない人、そして彼らが生み出す仕事以上に楽しいと思えない人と一緒に働くことは想像できません。仕事以外でも一緒に時間を過ごし、彼らの人生に投資し、彼らからも私の人生に投資してもらえるような人と働きたいのです。
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