ベテランソフトウェアエンジニアが、長期にわたるCOVID-19とパンデミックの懸念と戦いながらAIスタートアップHal9を設立
カート・シュロッサー著
スタートアップを立ち上げるのに本当に良い時期はあるのでしょうか?
これは、ハビエル・ルラスキ氏が、自身の新会社 Hal9 を通じて「人工知能を民主化」する取り組みについて語る中で自らに問いかけ、自ら答えを出していた質問だ。
スタートアップを立ち上げるのは、通常の状況でも十分に困難だが、ルラスキ氏は、COVID-19パンデミックの最中、そして長期間にわたって病気の症状を経験する状態であるロングCOVIDの影響に苦しみ、その解決策を探し求めながら、この行動を起こした。
では、マイクロソフトで8年間、さらにソフトウェアメーカーのRStudioで5年間働いたこのベテラン技術者は、スタートアップの創業者に転身したとき何を考えていたのだろうか。
「当時は本当に最悪な考えだったみたいですよね？」と、ルラシ氏はビデオ通話の向こうで微笑みながら言った。「家族と話していたら、『あなたは正気じゃない。どうするつもり？仕事なんてなくなるじゃない』って言われたのを覚えています」
昨年秋、Hal9の計画が具体化し始めた頃は、まだCOVIDワクチンさえありませんでした。人々が不安に駆られたのも無理はありません。しかし、その不安はルラシ氏を怖がらせるどころか、むしろ新しいことに挑戦する決意を固めさせたのです。
「健康は当たり前のことではないし、人生は一度きりだということは誰もが知っています。でも、パンデミックによって物事の見方が変わったと思います」と彼は語った。「誰もが人生における優先順位を見直す時期だったと思います。全てを見つめ直す絶好の機会でした。私にとって、それはスタートアップを始めることでした。」
ルラスキ氏は2006年にメキシコから移住し、大学卒業後にマイクロソフトに入社しました。ソフトウェアエンジニアとしてキャリアを積み、Microsoft Access、Office 365、データベースソフトウェア、コンシューマー向け生産性向上エクスペリエンスなど、様々な製品の開発に携わりました。
2016年、彼はテクノロジー大手を離れ、ボストンに拠点を置くRStudioでリモートワークを始めるという、さらなる飛躍を遂げました。ワシントン州レドモンドを離れ、シアトルから40分ほど離れた静かな町カーネーションに家族と共に移住しました。
彼は、この行動も友人たちの間では「不人気な選択」だったと語った。
「でも、私たちはとても幸せです。カーネーションはとても美しいです」とルラシさんは語った。
ロングCOVID（科学者たちは12週間経っても終わらないCOVIDと表現している）との闘いは、長く、不可解で、時に苦痛を伴うものだった。ルラスキー氏は筋肉痛、倦怠感、息切れ、胃腸障害、不眠症を経験してきたが、発熱や嗅覚障害はなかった。症状は波のように現れ、肺の痛みや乾いた咳など、いくつかの新しい症状も現れた。
16ヶ月が経った今も、ルラスキーさんは息切れと不整脈に悩まされています。彼によると、痛みの多くは具体的な症状によるものではなく、原因が不明なことや情報不足によるものだそうです。
「良いニュースは、月を追うごとに確実に良くなっていることです」と彼は言った。「今は厳しい食事制限とサプリメントで、残っている症状をコントロールできています。これで『完全に回復した』と感じていますが、最近の検査結果から、まだ回復していないことが分かります。」
少人数のチームでHal9を立ち上げたことで、ルラーチ氏の展望は明らかに明るくなった。エンジェル投資家やマイクロソフトで知り合った友人らから、プレシードラウンドで6万ドルの資金を調達した。そして、彼の技術の背後にある大きな目的は、より多くの人々により多くのツールを提供し、ひいては富の格差を縮小することであり、その価値は計り知れない。
「一般的に、人工知能は仕事を自動化し、人々の地位を奪い、人々の間の富の格差を拡大するために存在しているという雰囲気があるように思います」とルラスキ氏は述べた。「結局のところ、誰が何を自動化しているのか、そして誰がそれらのリソースにアクセスできるのか、という点に帰着するのではないでしょうか？」
Hal9は、TensorFlow.jsやNode.jsなどのWebテクノロジーを活用し、Web開発者がAIソリューションを作成、可視化、展開できるよう支援します。ドラッグ＆ドロップ、コードエディタ、オープンソースのコンポーネントライブラリを組み合わせた統合環境を提供することで、エッジ、モバイル、WebにおけるAI開発を加速します。
ツールは、お客様がデータを簡単にインポート・可視化し、没入型エクスペリエンスを創出し、 AIプロジェクトのコストを削減できるよう設計されています。また、一般の人々が人工知能の世界に飛び込むための支援も提供します。
「私にとって、これは本当に挑戦してみる十分な理由です」とルラシ氏は語った。
