レラティビティ社がブルーオリジン社と提携し、テレサット社のブロードバンド衛星の打ち上げを提供
アラン・ボイル著
Relativity SpaceのCEO、ティム・エリス氏は、AmazonのCEO、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンのベテランであり、ある意味、エリス氏とブルーオリジンは再び同じチームになったと言えるだろう。
今日、エリス氏がシアトルで共同設立し、ロサンゼルスに移転したスタートアップ企業は、打ち上げ契約に関する最初の発表を行っている。これは大きな発表である。レラティビティ・スペースは、多数の衛星を低地球軌道に打ち上げ、世界中にブロードバンド接続を提供することを計画しているカナダの通信大手テレサットに、複数の打ち上げを提供する予定である。
「テレサットや世界の主要な衛星事業者が、打ち上げサービスのために完全にベンチャー支援を受けた航空宇宙スタートアップ企業を選定したのは今回が初めてだ」とエリス氏はGeekWireに語った。
この契約では、レラティビティ・スペースの未打ち上げのテラン1ロケットで衛星を打ち上げることを規定しており、打ち上げ開始は2021年以降となる。エリス氏は、機密上の理由から、契約に含まれる打ち上げの正確な回数、契約金額、さらには打ち上げ場所などの詳細は明らかにできなかった。
同氏は、この取引は2016年から準備が進められていたと述べた。当時、レラティビティ・スペースの従業員数はわずか7人だった。現在、同社は80人の従業員を抱え、毎週平均2人のペースで増員されているという。
本日の発表は、テレサットとブルーオリジンが、ブルーオリジンのまだ建造されていないニューグレンロケットで複数の衛星を打ち上げるための別個の契約を発表してから2か月余り後に行われた。ニューグレンロケットの打ち上げは2021年以降を目標としている。
テレサットは昨年、同社初の低軌道ブロードバンド衛星を打ち上げており、最終的には世界的なブロードバンドサービスを提供するために設計された数百の衛星で構成される低軌道（LEO）上の衛星群を構築する計画だ。
エリス氏は「テレサットやブルーオリジンに加わって、この衛星群をサポートできることを本当に嬉しく思っています」と語った。
テレサットの最高技術責任者デイブ・ウェンディング氏は、レラティビティ・スペース社がロケット部品の製造に3Dプリント技術を適用したことを称賛した。
「LEOプログラムの初期段階で、テレサットは、衛星製造および打ち上げサービスにおける優れたリーダー企業と深く知り合うだけでなく、衛星群の展開において低コストで柔軟性の高い技術と製造方法を持つニュースペース企業も含めるべきだと判断しました」とウェンディング氏はニュースリリースで述べた。「金属3Dプリンター、ロボット工学の活用、その他の先進技術を持つレラティビティはまさにそのような企業です。」
エリス氏は、レラティビティ・スペース社は2020年末までにフロリダ州ケープカナベラル空軍基地の第16発射施設から初の軌道試験打ち上げを実施する予定だと述べた。
同社はフロリダの打ち上げ施設に加え、ロサンゼルスにも本社とロケット工場を構えており、部屋ほどの大きさのロボット式3Dプリンター「スターゲイト」を擁している。ロサンゼルス工場は今年中にさらに大きな施設に移転する予定だ。
レラティビティ・スペース・インスティテュートは、ミシシッピ州にあるNASAステニス宇宙センターの施設を利用して3Dプリント製のAeon 1ロケットエンジンを試験しており、現在西海岸の発射場を探している。エリス氏は明言しなかったものの、ヴァンデンバーグ空軍基地が最も有力視されている。ちなみに、ブルー・オリジンもヴァンデンバーグに発射場を建設する計画がある。
これらすべての拡張計画により、Relativity のインフラの占有面積は年末までに 350,000 平方フィート以上に拡大すると予想されます。
世界のブロードバンド市場をターゲットとする衛星ベンチャーは、Telesatだけではありません。SpaceXとOneWebも大規模な衛星群を計画しており、今週Amazonもこの競争に加わると発表しました。Relativity Spaceもこれらの事業の一部を獲得する可能性があります。Blue OriginはすでにOneWebから打ち上げ契約を結んでおり、ベゾス氏とのつながりを考えると、Amazonの事業獲得にも間違いなく参入するでしょう。
エリス氏はブルーオリジンでの日々を懐かしく思い出しており、レラティビティ・スペースの本社は現在ロサンゼルスに定着しているものの、シアトルオフィスが同社の長期計画の一部となる可能性は十分にあると同氏は語った。
「それは今でも常に私たちの心の奥底に残っています」とエリスは語った。
