NASA、地震計の漏れにより火星探査機インサイトのミッションを延期
アラン・ボイル著
NASAは、探査機インサイトの主要な地震感知機器の漏れが続いているため、来年予定されていた火星探査機インサイトの打ち上げを少なくとも2018年まで延期すると発表した。
ミッションマネージャーたちは、SEIS（Seismic Experiment for Interior Structure）と呼ばれるこの装置の真空シールにおける一連の小さな漏れの原因究明に数ヶ月間取り組んできた。この装置は、フランスの宇宙機関である国立宇宙研究センター（CNES）の指揮の下、NASAのために製作・試験されていた。
月曜日まで、経営陣は来年3月にカリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地からユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5ロケットで打ち上げられるまでに、すべての漏れを修復できると大きな期待を抱いていた。しかし、パリ近郊の施設で行われた低温真空試験の結果があまりにも悲惨だったため、打ち上げは予定から外された。
「非常に微妙な決定だ」とCNESトゥールーズ宇宙センター所長のマーク・ピルチャー氏は電話会議で記者団に語った。
SEISは、火星の地表深部における地震活動の監視を目的とするインサイト計画の2つの主要機器のうちの1つです。「インサイト」とは、地震調査、測地学、熱輸送を用いた内部探査（Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport）の略称です。もう1つの機器は、ドイツ製の探査機「熱流・物理的特性パッケージ（Heat Flow and Physical Properties Package）」、略してHP3で、地下最大5メートルまで潜航できるように設計されています。
SEISの3つの主要センサーは、原子の直径ほどの微小な動きを計測するように設計されています。しかし、これらのセンサーは、火星の過酷な環境から遮断するために、真空密閉された球体に収める必要があります。フランスで行われた真空チャンバー試験では、火星のような環境下では、この球体は密閉状態を維持できないことが示されました。
ピルチャー氏は、漏れは修理できると確信している。「数ヶ月で解決できる」と彼は言った。しかし、地球と火星間の飛行における軌道力学上、手頃な価格で打ち上げられる機会は26ヶ月に一度しか訪れない。
2016年の打ち上げ機会は3月4日から3月30日まで延長されました。月曜日の試験結果が否定的だったため、NASAとCNESは2016年の打ち上げ機会は時間切れだと結論付けました。NASAの科学担当次官、ジョン・グランスフェルド氏は、次の打ち上げ機会は2018年5月になると述べました。「2018年の打ち上げ機会はエネルギー的に有利なので、打ち上げの期間と機会が少し広がる可能性があります」とグランスフェルド氏は述べました。
グランスフェルド氏は、SEISが現状のままで送られていたら、インサイトの科学ミッションは台無しになっていただろうと述べた。「ある意味では、まだ出発の準備が整っていないので、決断を下す必要はありません」と彼は述べた。「別の意味では、火星に送って地球で何かを修正する機会があればと願うよりも、今この議論をする方がはるかに良いと思います」
NASAは今後数週間で選択肢を検討すると述べた。NASAは2018年の打ち上げをまだ明言していないが、中止よりも延期が望ましいのは明らかだ。「これは大惨事ではなく、小さな後退だと捉えています」と、インサイトの主任研究者であるNASAジェット推進研究所のブルース・バナード氏は述べた。「大惨事ではありません。これは、この種の科学、そして太陽系と宇宙における私たちの位置についての理解を深める道のりにおける、ちょっとした障害に過ぎません。」
このような障害によって火星探査ミッションが遅延するのは今回が初めてではない。NASAの火星探査車「キュリオシティ」（別名マーズ・サイエンス・ラボラトリー）の打ち上げは、技術的な問題により2年間延期された。これによりミッションの費用は数億ドル増加し、総額は25億ドルに上った。
NASA惑星科学部門のジム・グリーン部長は、インサイトのミッション総費用は6億7500万ドルと予算計上されていたと述べた。現在までに5億2500万ドルが支出されているとグリーン氏は述べた。グリーン氏は、2年間の延期がミッション費用に与える影響を見積もるのは時期尚早だと述べた。
SEIS装置の漏れを修理する作業が続く中、車ほどの大きさのインサイト宇宙船はコロラド州に本拠を置く製造元ロッキード・マーティン社に返還され、保管される。
グルンスフェルド氏は、インサイトは「ディスカバリー計画の独立したミッション」であり、他の宇宙船を火星に送り込むペースには影響しないと述べた。これは、2030年代に人類が火星とその衛星に旅する可能性につながる。欧州宇宙機関（ESA）は、来年3月にエクソマーズ探査機を打ち上げる予定で、2018年にはエクソマーズ探査車を打ち上げる予定だ。一方、NASAは2020年の火星探査に向けて、さらに別の探査車の準備を進めている。
