正式発表：NASAがSpaceXのドラゴン宇宙タクシーに乗組員を送る契約を締結
アラン・ボイル著
NASAはボーイングに同様の注文を出してから6か月後、国際宇宙ステーションに宇宙飛行士を運ぶ初のミッションをスペースXに発注した。
「スペースXとボーイングが、初のクルーローテーションミッションに向けてハードウェアを準備していることを大変嬉しく思います」と、NASA商業クループログラム・マネージャーのキャシー・リーダーズ氏は本日のニュースリリースで述べた。「宇宙ステーションの寿命全体を通して、アメリカ国内からクルーと重要な科学実験を輸送するためには、少なくとも2つの米国企業が健全かつ堅牢な能力を備えていることが重要です。」
両社は昨年締結した数十億ドル規模の契約に基づき、早ければ2017年からNASAが使用する宇宙タクシーを開発している。
最初の発注はボーイング社に決まったものの、ボーイング社のCST-100スターライナー宇宙船とスペースX社のクルードラゴン宇宙船のどちらが先に着工されるかはまだ決まっていません。契約ではNASAは早期に発注することが義務付けられていましたが、スケジュールの決定や必要な認証は後日行われる予定です。
スペースXの社長兼最高執行責任者であるグウィン・ショットウェル氏は、NASAの注文は「スペースXチーム全体にとって大きな誇りだ」と語った。
スペースXのクルードラゴン宇宙船は、ボーイングのスターライナーと同様に最大7人まで搭乗可能ですが、標準的な宇宙ステーションへの往復ミッションでは、宇宙飛行士4名と約220ポンド（約100kg）の与圧貨物を輸送します。クルードラゴン宇宙船は最大210日間ステーションに留まり、その間は緊急救命ボートとして利用できます。
ドラゴンとスターライナーが稼働すれば、NASAはソユーズ宇宙船で宇宙飛行士を宇宙ステーションに輸送するためにロシアに1席あたり7000万ドルを支払う必要がなくなる。スペースXとボーイングは、宇宙タクシーの料金についてロシアの料金を上回る計画だと述べている。
一方、NASAは、地球周回軌道外への旅を目的とした、より高性能で高価なオリオン有人カプセルの開発に取り組んでいます。ロッキード・マーティンはオリオンの主契約者であり、2023年までに最初の有人宇宙船を運ぶ予定です。
