ジップライン、医療ミッションと大手資金によるドローン配送ベンチャーを発表
アラン・ボイル著
ドローン配送ベンチャーのジップライン・インターナショナルは、大手投資家の支援と人道的使命を念頭に置き、ステルスモードから脱却しようとしている。
ペリスコープで放送されたベイエリアのデモで、ジップラインのCEOケラー・リナウド氏と他の幹部は、圧縮空気で打ち上げる小型飛行機を使って7月からルワンダに血液や医療物資を届ける計画を披露した。
Zipline 社は数年前から 15 機の電動 GPS 誘導式 Zip ドローンの開発に取り組んできたが、このスタートアップ企業は今月まで（いわば）目立たないところで活動していた。
リナウド氏によると、サンフランシスコを拠点とするこのスタートアップ企業は、マイクロソフトの共同創業者ポール・アレン氏、ヤフーの創業者ジェリー・ヤン氏、セコイア・キャピタル、グーグル・ベンチャーズ、スタンフォード大学などの投資家から1,800万ドルの資金を調達したという。（これらの投資の多くは、ジップラインが以前ロモーティブ社として存在していた時代に調達されたものだ。）ジップラインの従業員には、NASA、スペースX、ボーイング社、ロッキード・マーティン出身の航空宇宙エンジニアが含まれていると言われている。
ルワンダは、道路状況が困難な地域に緊急物資を迅速に届けることを目的とした「ドローンポート」システムのテストケースとなる。ジップライン社によると、ドローンはポートから最長35マイル（約56キロメートル）まで飛行し、最大3.5ポンド（約1.7kg）の荷物を降ろした後、自律的に基地に戻ることができる。
同社幹部はAP通信に対し、1回あたりの飛行料金は、信頼性の低いバイク旅行の料金とほぼ同じだと語った。
「ルワンダとのパートナーシップは始まりに過ぎません」とジップラインはウェブサイトで述べている。ルワンダでの実験がうまくいけば、医療品配達プログラムは他の国にも拡大される可能性がある。
ジップラインは人道的目的でドローンの使用を実験する最初の企業ではない。
シリコンバレーのスタートアップ企業Matternetは長年にわたり、ハイチ、ブータン、ドミニカ共和国、パプアニューギニアなどの地域で医療用品のドローン配送システムを試験的に導入してきました。国連人口基金は、ガーナのアクセス困難な地域に避妊薬などの医療用品をドローンで配送しています。
米国では、スタートアップ企業のFlirteyが連邦航空局（FAA）の承認を得て、緊急ドローン配送の試験運用を行っている。しかし、Ziplineは当面、米国のドローン配送市場に参入する予定はない。
「米国は世界で最も複雑な空域の一つを有しており、そのためFAAは他の規制当局よりもリスク回避的な姿勢をとっています」と、LinkedInのプロフィールにプロのロッククライマーとしての経歴を持つリナウド氏はAP通信に語った。「ですから、この取り組みは、需要が非常に高く、空域が比較的空いている環境から始まると考えています。」
さらに、Amazon、Walmart、Googleといった資金力のある企業は、すでに米国のドローン配送市場への参入準備に本格的に取り組んでいます。FAA（連邦航空局）は今春、商用ドローンの運用に関する規則を公布する予定です。
