シアトルの起業家がフードトラックの経営から急成長中の暗号通貨スタートアップのリーダーに転身した経緯
シアトルの起業家サイモン・ユー氏は、韓国・メキシコ料理のフードトラック兼ケータリング事業で人気を博していたボンバ・フュージョンを閉店して1年以上経った後、リモートワーク中のメキシコから連絡を取り、話題は食べ物に移った。
「昨日ここでタコスを食べました。メキシコ料理が大好きなんです」とユーさんは言った。「今でもうちのタコスは本当に美味しいと思っています。メキシコ料理と韓国料理の組み合わせは、本当に相性抜群なんです。」
シアトルのテック系労働者のためにタコスを作る仕事はもう終わったかもしれないが、彼は現在立ち上げたスタートアップ企業、StormXで新たなサクセスストーリーを作り上げるのに忙しくしている。StormXは、2015年に共同設立した暗号通貨プラットフォームだ。そして彼は、ワシントン大学の学生として生活に苦労しながら学んだ粘り強さの教訓を今もなお活かしている。
今月初め、Yu氏とStormXは、彼が幼い頃から応援していたNBAチーム、ポートランド・トレイルブレイザーズとの念願のスポンサー契約を獲得しました。私たちはYu氏に、スタートアップの道のりについて詳しく話を聞きました。
お金がなかったのに大学を中退し、韓国のタコストラックを始めて、2億ドル以上の企業に所属し、お気に入りのバスケットボールチームのスポンサーになった。
本当に激動の10年間でした。
— サイモン・ユウ (@SimonYuSEA) 2021年7月1日
初期の頃
ユウはオレゴン州ポートランド近郊のレイク・オスウィーゴで育ちました。ワシントン大学に進学するためにシアトルに移った当時、両親はまだポートランド近郊で小さなフローズンヨーグルト店を経営していました。しかし、ユウが大学2年生の時に経営難に陥り、破産しました。
「州外の学費を払っていたんです」とユーさんは言った。「それで父に、『今はプレッシャーがすごく大きい。だから中退して、働いてお金を貯めて大学に戻ろう』と言ったんです」
彼は最終的に銀行の窓口係として働くことになったが、最低賃金ぎりぎりの仕事では家賃や学生ローン、食費などを払うのに十分ではなかった。何ヶ月もの間、彼はピーナツバターとジェリーのサンドイッチを食べていた。
「副業を見つけるか、自分でビジネスを始めるかのどちらかでした」とユウさんは言った。「キャンパスの子供たちに韓国風タコスを売って、副収入を得たかったんです。」
ユウは母親の韓国風焼き肉レシピを使い、自宅のアパートで簡単なタコスを作り、ワシントン大学のオデガード図書館で夜遅くまで働く学生たちに3ドルで販売しました。19歳の時に父親から100ドルを借りてキックオフし、飲食業界の経験はもちろん、起業の経験も全くないユウは、ついにボンバ・フュージョンのタコストラックを現実のものにしました。
「私は学習が早いんです。10年間起業家として活動してきた中で、それが唯一の学びだったと思います」とユー氏は語った。「問題を解き明かし、より良い場所を見つけることで、ビジネスは本当に軌道に乗り始めました。」
新しいパートナー、新しいアイデア
2014年頃、トラックを運転しながら銀行員として働き始めたユーは、ビットコインに興味を持つようになった。そんな時、ワシントン大学でコンピュータサイエンスの学位を取得し、当時急成長を遂げていた暗号通貨に興味を持っていたカルビン・シェイと出会った。シェイは副業を探していた。
「彼はビットコインアプリの開発に取り組んでいました。動画広告を視聴したユーザーに1セントの2分の1ほどの報酬を支払う、ごくシンプルな消費者向けアプリです」とユー氏は語った。「大学卒業後はスタートアップでフルタイムで働きたいと思っていたので、生活費が必要だったんです。それでフードトラックのマネージャーに応募したんです。」
約1年半後、ユー氏は銀行員の仕事を辞め、トラック事業が軌道に乗るにつれてBomba Fusionに集中するようになった。同時に、シェイ氏が設立しユー氏も参加したビットコインスタートアップCakeCodesの存続にも資金を注ぎ込んだ。ユー氏によると、シアトルでは資金調達が難しかったという。「誰もがビットコインはマネーロンダリングか麻薬密輸のようなものだと思っていた」からだ。
スタートアップは数年間、自力で立ち上げ、ユーは学生ローンの返済に追われながらUberとLyftのドライバーとして働いていました。しかし2016年には9Miles Labsのスタートアップアクセラレーターに受け入れられ、デモデーでCakeCodesを、企業の新規顧客獲得を支援するゲーム化されたツールとして売り込みました。
彼らは2017年の初めにエンジェル投資家からの資金調達を獲得し、暗号通貨の人気が高まり製品も好調だったため、2017年末には多額の資金を調達することができたとユー氏は語った。
同時に、シェイ氏はマネージャー、ウェブ開発者、そして最終的にはBomba Fusionの共同オーナーに就任しました。そしてCakeCodesはStormXへと進化しました。
ストームXの成功
StormXは主にキャッシュバックアプリです。ユーザーはNike、eBay、Adidasなど、StormXが提供する数百のストアで買い物をするたびに、仮想通貨の形でキャッシュバックを獲得できます。キャッシュバックはビットコイン、イーサリアム、またはStormX独自のSTMXトークンに交換できます。また、ゲームをプレイしたり、さまざまなアプリをチェックしたりするなど、いくつかのマイクロタスクを実行することでもキャッシュバックを獲得できます。
「StormXで目指しているのは、人々が気軽にオンラインで収入を得るための様々な方法を見つけられる、単一のマーケットプレイスです」とユー氏は語った。「これは、カルバンと私が常に様々な仕事などを通して収入を得る方法を必死に探していたことに端を発しています。世界中の誰もが、私たちのアプリを使って副収入でも主収入でも、何であれ何であれ、収入を得られるシンプルなプラットフォームを作ろうとしているのです。」
StormXは世界150カ国以上でユーザーを獲得しています。アプリのダウンロード数は300万回を超え、これまでに400万ドル以上の報酬を支払っています。このスタートアップの資金調達総額は現在3,870万ドルです。
嵐を乗り越える
ユウは最近メキシコから電話をかけてきた。StormXが完全リモートワークに移行したからだ。このスタートアップはかつてシアトルに大きなオフィスを構え、最盛期には契約社員を含め53人の従業員を抱えていた。
しかし、同社は2018年から2019年にかけて仮想通貨の弱気相場に見舞われ、製品と市場の適合性がうまくいかなかったとユー氏は語った。
「私たちのバーンアウトはあまりにも大きすぎました。常にAmazonやMicrosoftと（人材獲得で）競争し、開発者には多額の費用を支払わなければならず、もはや生き残るにはあまりにも持続不可能な状況になってしまいました」と彼は語った。「大規模な人員削減を余儀なくされました。」
StormXは最小限の人員で事業を再開し、従業員は8人にまで減少しました。しかし、シアトルほど生活費が高くないアジアやヨーロッパで優秀な人材を探し出し、チームは23人にまで成長しました。
ユー氏はリモートワーカーについて、「私たちにとっては本当にうまくいっています」と語った。「今後もこのやり方を続けていくつもりです」
トレイルブレイザーズとの契約
StormXがNBAのジャージにロゴを掲載できたのは、ユー氏がツイートで「いつか自社があの切望されるマーケティング枠を獲得する」と宣言したことが一因でした。StormXのパートナーがそれを見て、スタートアップの創業者とNBAチームを繋ぎました。
いくつかのチームと話し合った後、最終的にトレイルブレイザーズが連絡を取り、会話が変わりました。
「彼らの姿勢は全く違っていました」とユー氏は言う。「CEOから営業担当者まで、組織全体が本当に熱心に取り組んでいました。」
同社は、このチームとの提携を、より主流の露出を獲得し、暗号通貨とブロックチェーンには投機や取引以上のものがあることを人々に示す手段であると考えている。
「優れたユースケースは数多くあり、私たちもその一つです」とユー氏は語った。「製品はすでに完成しており、使い方も熟知しています。これからはマーケティングに本格的に力を入れる時期です。ブレイザーズとのパートナーシップは私たちにとって最初のものでしたが、他にもいくつか計画があります。話題作りを始めたいと思っています。」
タコストラックはもうない
ボンバ・フュージョンは、収入源を確保するためにユウ氏が両親に経営を譲った時点では順調に経営していた。その後、同社はケータリング事業へと軸足を移し、アマゾンやマイクロソフトといったテック企業に加え、ノードストロームやビル＆メリンダ・ゲイツ財団といった企業にもサービスを提供した。
2020年3月、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の流行により、企業はオフィスに出勤していない従業員のための食事を用意することができませんでした。そして同じ頃、ユウさんの母親は脳腫瘍と診断され、事業を継続できなくなりました。ユウさんは両親に引退を申し出ました。母親は脳の手術を受け、無事に韓国に戻り、今ではユウさんは毎月両親に仕送りをしています。
「200社くらいの企業に料理を提供しました。とても好評でした」とユーさんは言う。「母は、シアトルのテック業界の半分に自分のレシピで料理を届けられたことを誇りに思っていました」
スタートアップの教訓
ユー氏は、20代で経験の浅い起業をする際に、相談できる優秀なアドバイザーの存在が大きな助けになったと語った。成功した企業を経営するアドバイザーたちは、ユー氏とシェイ氏を、乗り越えられないと思われた問題も乗り越えるべく指導してくれた。
彼はまた、両親が常に示してくれた勤勉さが、彼を自分の道へと導いてくれたと信じている。彼とシェイは経済的な困難に直面した時はいつも、もっとひどい状況も経験してきたし、食べるものさえあれば生きていけると考えていた。
「私たちは物事を当たり前のこととは考えません。ただ前進し続けるだけです」とユー氏は語った。「そして、それが間違いなく、私たちが他の企業と一線を画す大きな要因の一つです。私たちは確かに多くの困難を経験しました。キャリアの中で、もう成功できないと思った時期も何度もありました。」
