ブルーオリジンは2025年に貨物着陸船による初の月旅行を目標とし、その後に有人月旅行を行う予定

アラン・ボイル著2024年3月4日午前10時59分2024年3月5日午後5時25分

ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー「ブルーオリジン」は、開発計画の責任者によると、今後12～16カ月以内に無人着陸機を月面に送り込むことを目指しているという。

ブルーオリジンの月面滞在担当上級副社長ジョン・クールリス氏は日曜、CBSのニュース番組「60 Minutes」で同社の月着陸船計画の最新情報を伝えた。

「今日から12～16ヶ月以内に月面着陸できると予想しています」とクルリス氏は述べた。「公の場でそう言っているのは承知していますが、それが私たちのチームの目標なのです。」

クルリス氏が言及していたのは、アラバマ州ハンツビルにあるブルーオリジンの生産施設で形作られている、ほぼ3階建ての高さのブルームーン・マーク1貨物着陸船のパスファインダー版である。パスファインダー・ミッションでは、水素燃料のBE-7エンジン、精密着陸システム、月面のどこにでも最大3トンの積荷を届ける能力など、MK1の能力を実証することになる。

ブルーオリジンは、複数の貨物着陸船に加え、NASAの宇宙飛行士を月面へ輸送できるブルームーン着陸船の有人版も建造することを構想している。MK1貨物着陸船は1回の打ち上げと輸送を目的として設計されているが、有人着陸船は再利用可能である。

「月周回軌道まで打ち上げ、そのまま放置します」とクルリス氏は説明した。「そして軌道上で燃料補給を行い、複数の宇宙飛行士が同じ宇宙船を往復できるようにします。」

パスファインダー・ミッションはブルーオリジン社が資金を提供する予定ですが、NASAはブルームーン計画の他のミッションにも支援を提供しています。ブルーオリジン社とNASAが締結した34億ドルの契約では、2029年までにアルテミス5号月面ミッションに有人着陸機を投入し、その準備の一環として無人試験飛行を実施することになっています。

宇宙での燃料補給作業には、ロッキード・マーティン社が製造する地球低軌道と月周回軌道の間を物資を積んで移動できる地球周回軌道輸送機が使用される。「現在、NASAと協力して、月面での恒久的な運用を確保するためのインフラを構築しています」とクールリス氏は述べた。

NASAは、南テキサスにあるSpaceXのスターベースで開発中のSpaceXのスターシップ・システムの代替として、ブルームーン着陸システムに資金を提供しています。有人月着陸船スターシップは、現在2026年に予定されている画期的な月着陸ミッション「アルテミス3号」で運用される予定です。

「60ミニッツ」では、アルテミス計画のスケジュールと費用をめぐる疑問に焦点が当てられ、NASA監察総監室が提起した疑問も取り上げられた。NASAのジム・フリー副長官は、宇宙飛行士を月に送ることに関する課題は「困難を極める」ものだと認めた。

フリー氏は、複数の商用月面着陸船の開発を支援することが重要だと述べた。「もし1機に問題が起きても、頼れる別の着陸船がある」と彼は番組で語った。「もしSpaceXやBlue Originの特定の要素に依存していて、それがうまくいかなかったとしても、クルーを乗せられる別の着陸船がある」

ブルーオリジンは、同じく開発中の再利用可能なニューグレンロケットでMK1着陸機を月へ送る計画です。数週間前、このロケットのパスファインダー版がフロリダの発射台で初めて打ち上げられ、現在、一連の極低温タンキング試験が行われています。

ブルーオリジンのCEO、デイブ・リンプ氏は、ニューグレン計画の加速のため昨年アマゾンから同社に異動となり、LinkedInへの投稿で「今年後半にはこの大型ロケットをお客様に提供できることを楽しみにしています」と述べた。初期の打ち上げの一つは、NASAの探査機2機を火星に送り込むことを目的としている。

先週フロリダで行われたレイク・ノナ・インパクト・フォーラムで、ベゾス氏はNASA長官ビル・ネルソン氏とともに壇上に立ち、ブルームーン着陸船、ニュー・グレン・ロケット、そしてアマゾンの起源とベゾス氏のブルーオリジンに対する目標とのつながりについて議論した。

「Amazonを立ち上げることができたのは、既に強力なインフラが整備されていたからです」とベゾス氏は語った。「これこそ私が宇宙で実現したいことです。Amazon創業で得た資金を…宇宙のための強力なインフラ構築に活用し、次世代の起業家たちがAmazonで私が成し遂げたことを成し遂げられるようにしたいのです。」

長年にわたり計画の遅延に直面してきたニューグレン宇宙船は、NASA長官から強力な支持を得た。「これはモンスター級のロケットだ」とネルソン氏は語った。

3月5日更新：ブルーオリジンは、ニューグレンロケットの極低温タンキング試験の初期ラウンドを完了したと発表しました。「ご安心ください。今後もさらに多くの試験を実施します」と、同社はX / Twitterへの投稿で述べています。