月には生命が存在するのか？宇宙生物学者によると、数十億年前に存在していた可能性があるという。
アラン・ボイル著
月は太陽系の中で現在生命が存在すると考えられる最後の場所の一つだが、宇宙生物学者によれば、数十億年前には生命がそこに拠点を置いていた可能性があるという。
月面生命の疑問は、今後数年間の月への科学探査ミッションの焦点となり、火星や木星の衛星エウロパ、土星の衛星エンケラドゥスといったより有望な世界での同様の探査と結びつく可能性がある。
本日、天体生物学誌オンライン版に掲載された研究で、ワシントン州立大学のダーク・シュルツェ・マクフ氏とロンドン大学のイアン・クロフォード氏は、月面の環境が単純な生命体を支えていた可能性がある二つの期間を特定した。
一つのタイムフレームは約40億年前、地球と火星サイズの原始惑星の衝突によって生じた破片の円盤から月が形成された直後に始まったとされる。もう一つのタイムフレームは約35億年前、若い月の火山活動がピークに達した時期に始まったとされる。
惑星科学者たちは、この2つの期間中、月の内部では水蒸気を含む大量の過熱された揮発性物質が放出されていたと推測している。
2人の宇宙生物学者によると、これらのガスの一部は凝縮して、表面と大気に液体の水たまりを形成した可能性があるという。
「初期の月に液体の水と相当量の大気が長期間存在していたとすれば、月の表面は少なくとも一時的に居住可能であったと考えられる」とシュルツェ・マクフ氏は報道発表で述べた。
シュルツェ＝マクフ氏は、若い月の磁場が大気と表面の生物を致命的な太陽放射の衝撃から守っていた可能性があると述べた。「表面が乾燥して死滅するまで、月の水たまりで微生物が繁殖していた可能性もある」とシュルツェ＝マクフ氏は述べた。
月面で生命が自発的に発生するのに十分な期間、適切な条件が維持されていたかどうかについては、非常に議論の余地があります。より可能性の高いシナリオは、初期の地球、あるいは火星から吹き飛ばされた隕石に乗って、微生物が月までヒッチハイクしてきたというものです。
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月には今日でも、将来の人類の居住地を支えるのに十分な量の氷が堆積していると考えられます。その水の多くは、数十億年前に小惑星や彗星によって月面に運ばれてきたと考えられています。しかし、月面に生命が存在していたとしても、それはとっくに絶滅しているはずです。
シュルツェ＝マクフ氏とクロフォード氏は、自らの主張を証明する決定的な証拠を見つけるのは難しいだろうと認めている。「生命が月で誕生したのか、あるいはどこか別の場所から運ばれてきたのかは、もちろん極めて推測の域を出ず、将来の積極的な月探査計画によってのみ解明できる」と、彼らはAstrobiology誌に掲載された論文の中で述べている。
調査の可能性のある方向性の一つは、火山活動が活発化した重要な時期に堆積した月の堆積物のサンプルを分析し、居住可能な条件のバイオマーカーやその他の化学的特徴を探すことである。
より身近な例として、研究者たちは初期の月の環境を模擬した実験室で、微生物が生存可能かどうかを検証する実験を行うことができます。同様の研究は、地球上の実験室や国際宇宙ステーションにおいて、火星の環境を模擬した実験が既に行われています。
「こうした設備は世界中の多くの研究機関で利用可能であり、簡単に改造して初期の月の環境条件をシミュレートできる」とシュルツェ・マクフ氏とクロフォード氏は言う。
