数週間の延期の後、ブルーオリジンはNASAの着陸技術をテストするための弾道宇宙ミッションを立ち上げた
アラン・ボイル著
アマゾンCEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは現在、火曜にニューシェパード弾道宇宙船を打ち上げ、NASAの精密着陸システムを試すため、無人宇宙船で宇宙の端まで往復するミッションを予定している。
西テキサスにあるブルーオリジンの弾道宇宙港からの打ち上げは、中部標準時午前8時35分（太平洋標準時午前6時35分）以降に予定されている。
ウェブキャストは打ち上げ30分前にブルーオリジンのウェブサイトで公開される予定ですが、天候や技術的な問題により遅延が発生する可能性は常にあります。2週間以上前にブルーオリジンが打ち上げを延期した際も、まさにその通りでした。当初、打ち上げチームは曇り空が回復するのを待たなければなりませんでしたが、その後、実験装置への電力供給に潜在的な問題があることをブルーオリジンは検知しました。翌日、ブルーオリジンはエンジニアが追加の時間をかけ、すべての技術的問題が完全に解決されていることを確認するとツイートしました。
連邦通信委員会に提出された申請書によれば、打ち上げの時期は11月1日まで延長された。
ブルーオリジンがニューシェパード宇宙船を打ち上げてから10ヶ月が経ちました。ニューシェパードは科学研究用ペイロードを運ぶことを目的としており、将来的には乗客も乗せられる予定です。今回の13回目の無人試験飛行は、新型コロナウイルスの流行開始後初の飛行となり、追加のCOVID-19安全対策が講じられた初の飛行となります。
「安全は私たちの最優先事項です」とブルーオリジンは電子メールで声明を発表しました。「私たちは常に時間をかけて、ロケットが鉄壁の装甲を備え、試験環境が打ち上げ作業において安全であることを確認しています。今回の打ち上げをサポートするすべてのミッションクルーは、従業員、顧客、そして周辺地域へのCOVID-19リスクを軽減するため、厳格なソーシャルディスタンスと安全対策を実施しています。」
再利用可能な宇宙船「ニューシェパード」が最後に宇宙に出て以来、長い時間が経過している理由の一つは、COVID-19への懸念です。4月、感染拡大の初期段階において、複数の感染者が確認されました。その結果、ブルーオリジンは追加の安全対策を導入しました。
着陸システムのテストの準備にも特別な時間と注意が必要だった。これは、ブルーオリジンとその企業パートナーがNASAのアルテミス月面計画のために構築することを望んでいるもののような月着陸船で使用するために設計された技術をテストするための2回のニューシェパード飛行の最初のものとなる。
今回のNS-13試験飛行では、ニューシェパードの水素燃料ロケットブースターの外装に、ドップラーライダーセンサー、地形相対航法システム、そして降下着陸コンピュータが搭載されました。これらは、SPLICEとして知られるNASAの月面ミッション用精密着陸システムの3つの要素です。
ブルーオリジンは自律着陸のための別のシステムを試験してきたが、SPLICEははるかに多くのデータを処理できる設計となっている。このシステムは宇宙船を指定された地点から330フィート（100メートル）以内に誘導する能力を備えており、安全な月面着陸の選択肢を広げる。
着陸技術のテストは、ブルーオリジン社へのNASAティッピングポイント助成金300万ドルを通じて資金提供されている。
ブルーオリジンによれば、今回の飛行における他のペイロードパートナーには以下が含まれる。
- スペースラボ・テクノロジーズ：スペースラボは、微小重力下での使用を目的とした自律型植物栽培システム「µG-LilyPond」を飛行させます。最終目標は、乗組員の食生活を補うための栄養価の高い水生植物の生産です。この飛行中、µG-LilyPondペイロードは、受動毛細管現象を利用して土壌を必要とせずに植物を栽培する様子を実証します。このペイロードは、スペースラボとコロラド大学ボルダー校の共同研究により開発されました。ペイロードの開発と飛行には、NASAの中小企業イノベーション研究および中小企業技術移転プログラムから資金提供を受けました。
- サウスウエスト研究所（SwRI）： SwRIは、BORE IIとLAD-2の2つのペイロードを打ち上げます。BORE IIは、小惑星などの低重力環境における土壌サンプル採取とアンカー固定のための革新的なシステムを試験します。このシステムの目的は、探査の進展と現場資源利用の支援です。LAD-2ペイロードは、無重力環境における液体と気体の相互作用を実証します。宇宙推進システムのための極低温推進剤の保管と管理への応用が期待されます。両ペイロードの打ち上げは、NASAのFlight Opportunitiesプログラムの資金提供を受けて実施されました。
- NASAゴダード宇宙飛行センター：メリーランド大学と共同で、ゴダード宇宙飛行センターの研究者は、マイクロギャップ冷却器内流動沸騰実験（FBMC）の再飛行を実施します。このペイロードは、様々な重力環境で動作する高電力密度宇宙船用電子機器のための組み込み冷却技術を実証します。このペイロード試験には、NASAのフライト・オポチュニティーズ・プログラムが資金を提供しています。
ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所、フロリダ大学、スペース・エンバイロメント・テクノロジーズ、ミュー・スペース社によるさらなる実験も予定されており、合計12個の商用ペイロードが打ち上げられる予定だ。
ブルーオリジンは、同社の非営利教育キャンペーン「未来クラブ」のために、数万枚のポストカードを宇宙へ送り、帰還させる予定です。ポストカードの一部には、NASAのアルテミス号特別切手が貼られます。
ニューシェパードは、人や実験を高度100キロメートル（62マイル）を超える宇宙の端まで送り、数分間の無重力状態の後、安全に着陸させるように設計されている。
ブルーオリジンの幹部は2020年に入ると、早ければ今年中に旅客機の運航を開始すると語っていた。しかし、飛行試験スケジュールの遅延により、ニューシェパードの旅客機の飛行開始は2021年以降になる可能性が高い。
ブルーオリジンは、未打ち上げのニューグレンロケットを用いた軌道上宇宙計画と、NASAが資金提供する月着陸船計画にも取り組んでいます。最新の計画では、ニューグレンの最初の打ち上げは来年フロリダで行われる予定です。
これは9月22日に最初に公開されたレポートの更新版です。
