Urbandipity: 現実世界で人々をつなぐソーシャルネットワーク
ジョン・クック著
野球の試合や寿司屋、大学の講義など、一緒に行く友達が見つからない時ってありますよね。そんな時のために、アーバンディピティはそこにいます。シアトル在住のエンジニア6人（多くは中学校時代からの知り合い）が、今月初めにこのソーシャルネットワーキングサイトを立ち上げました。
彼らの目標は？人々をコンピューターから解放し、現実世界で生身の人間と交流させることです。共同創業者のニック・タルワー氏（先月、実際にリアルワールドのイベントでお会いしました）に、スタートアップの浮き沈み、業務停止命令への対応、そして「早く失敗すること」がなぜ重要なのかなどについてお話を伺いました。
お母さんたちに理解してもらえるように、自分の仕事内容を説明しましょう。「Urbandipity は、あなたが外に出て、自分の好きなものを好きな人たちと楽しいことをするのを手助けします。」
インスピレーションが湧いたのは、こんな時でした。「数年前、大学を卒業し、友人たちと別れました。突然、私たちとは共通点のほとんどない、あらゆる年齢層の人たちと働く現実社会に放り込まれました。やりたいことや体験したいことは山ほどあるのに、一緒にやってくれる人はほとんどいませんでした。シアトル・フリーズが猛威を振るっていたので、何か行動を起こそうと決めたのです。」
VC、エンジェル、それともブートストラップ？：「ブートストラップ。スタートアップに個人の資金で資金を提供する場合、投資とコストの優先順位を賢く決める方法を学ぶことができます。」
私たちの「秘訣」は、「創業者同士の友情と信頼です。共同創業者の何人かとは中学時代からの知り合いで、長い間一緒に仕事をし、このようなことを夢見てきました。お互いの長所と短所をよく理解し、うまく補い合っています。学校時代から大学時代、そして今に至るまで、私たちは友人として数え切れないほどのプロジェクトに共に取り組んできました。そのおかげで、目標達成に向けて着実に成果を上げることができました。」
これまでで最も賢明な決断は、「このサイトを、外出して現実世界で何か楽しいことをすることに焦点を当てることにしたものです。ほとんどのソーシャルウェブサイトは、オンラインで他のユーザーと交流することに重点を置いていますが、多くの人が、特に自分が1日にどれだけの時間をソーシャルネットワークに費やしているかに気づいたとき、それが嫌悪感を抱くようになっているとおっしゃっています。」
これまでの最大の失敗は、「プレスリリースを主要メディアやブロガーに自動配信するオンラインサービスに投資したことです。全くうまくいきませんでした。Urbandipityの創設者は全員エンジニアなので、投資の一部をPRノウハウに充てられるのではないかと考えました。…情報を広めるには、ブロックごとに、会話ごとに、という大変な道のりを歩むしかありません。」
ゲイツ、ジョブズ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ 誰を味方につけたいですか？「私たちはウェブ開発者であり、私たちのサービスは本質的にソーシャルなので、マーク・ザッカーバーグこそが最適な人物です。ザッカーバーグは人々の交流の仕方を本質的に理解しており、Facebookで彼が優れていたのは、現実世界の交流をオンラインでスケーラブルかつインテリジェントでフレンドリーな方法で再現したことです。とはいえ…私たちは、ユーザーをコンピューターから解放し、現実世界へと導き、自分の好きなものを好きな人と出会わせることに重点を置いています。一方、Facebookは、既存の現実世界の友人をオンラインで繋ぐことに重点を置いています。違いはさておき、彼は私たちのスタートアップのメンターとして最適な人物であり、彼の洞察力は非常に貴重です。ザッカーバーグを味方につけたいと思っています。」
私たちの世界制覇戦略は、「シアトルの誰もが投稿を作成し、アーバンディピティを体験する…」という瞬間から始まります。陳腐で信じ難いかもしれませんが、私たちが本当に大切にしているのは、人々の役に立つクールなものを作ることだけです。そうすれば、誇大妄想を抱く必要はなく、成功は後からついてくるでしょう。「世界制覇」は、もし来るなら、その時が来るでしょう。他の都市、ましてや世界の他の地域は、待つしかないでしょう！
ライバルが私たちを恐れるべき理由：「私たちは人々の味方であり、自分たちが個人的に使いたいと思うサイトを構築しました。サイトは無料で、投稿は60日で期限切れになるため「古くなった」ユーザーがいないことを確保し、効率的なモダンデザインを採用しています。」
私たちが真にユニークなのは、 Urbandipity がインプレッション数を増やすためにユーザーを何時間もオンラインに留めようとしないからです。私たちは、ユーザーをサイトから引き離し、交流したり何か新しいことをしたりするためのツールとして利用してもらうために存在しています。
私たちが乗り越えた最大のハードルは、使用差し止め命令書です。以前はCafeSparkという名前でしたが、少し知名度が上がってきた頃、英国のSpark Networks Limited社から、私たちの名前が商標権を侵害しており、「spark」の前にある「cafe」という単語は「名詞的用語」だと主張しられました。弁護士は同意しませんでしたが、この争いには弁護士費用が莫大にかかると予想されました。結局、ドメインを放棄し、ブランドを再構築せざるを得ませんでした。幸いにも、自分たちにとってはずっと良い名前にたどり着くことができました。
他の起業家にアドバイスを一つ挙げるとしたら、「早く失敗し、失敗を拾い集め、学び、学んだことを慌てずに実践すること。世界や市場、特にテクノロジーは急速に変化しています。失敗にとらわれて埋没費用に投資する余裕などありません。」
