スペースXがスターリンクブロードバンド衛星60基の第3弾を打ち上げ、懸念が再燃
アラン・ボイル著
スペースXは今夜、ファルコン9ロケットでスターリンク・ブロードバンド衛星60基を新たに軌道に乗せ、カリフォルニアに拠点を置く同社に世界最大の商用衛星群を提供することを目指すミッションを実行した。
過去2回の60基の衛星打ち上げと合わせると、Starlinkの衛星数は合計180基となる。SpaceXが以前に打ち上げた衛星の中には、現在は運用されていないものもあるが、今回の打ち上げにより、StarlinkはPlanetの約140基の地球観測衛星群を上回ると予想されていた。
ワシントン州レドモンドにあるスペースXの施設は、スターリンク衛星の建造において主導的な役割を担っています。スペースXは最終的に数千機の衛星を低軌道に投入することを目指していますが、これほど多くの宇宙船を軌道上に投入することの見通しは、天文観測や宇宙交通渋滞への影響を懸念させています。
今夜、フロリダ州ケープカナベラル空軍基地からの打ち上げは東部標準時午後9時19分（太平洋標準時午後6時19分）に行われ、2020年の最初の軌道打ち上げとなった。
打ち上げから数分後、ファルコン9の第1段ブースターは第2段から分離し、大西洋の数百マイル沖合に停泊中の「Of Course I Still Love You」と名付けられたドローン船に着陸した。
打ち上げから約45分後、スペースXはロケットのノーズコーン（フェアリング）の半分を、「Ms. Tree」と呼ばれる宇宙船の上に設置された巨大なキャッチャーミット型のネットでキャッチしようと試みた。スペースXの発表によると、この試みは失敗に終わった。
一方、第2段とその搭載物は軌道上へと進み続けた。打ち上げから1時間強後、積み重ねられた衛星は、トランプのテーブルに広げられたトランプのように展開された。この展開の物理的原理により、衛星は高度180マイル（290キロメートル）の軌道上に広がることになる。
衛星の点検が終わると、その軌道は運用高度342マイル（550キロメートル）まで上げられる予定だ。
飛行初期段階では、衛星の太陽電池パネルが空を横切る光の列として地上から見える。SpaceX社によると、パネルの向きを変えると明るさは低下する。しかしながら、天文学者たちは夜空の光と電波による汚染が増加し、高感度観測が損なわれるのではないかと懸念を表明している。この問題は、今週ハワイで開催されるアメリカ天文学会の冬季会議で取り上げられる予定だ。
こうした懸念に対処するため、スペースXは衛星の反射率を低減するコーティングの実験を行っている。今夜打ち上げられた60機の宇宙船のうち1機に暗色化処理が施され、衛星の性能にどのような影響が出るかを確認した。
宇宙交通管理も懸念事項の一つです。スペースXは、衝突リスクを低減するため、他の衛星運用事業者と高精度の追跡データを共有しているとしています。しかし、昨年9月にスターリンク衛星と欧州の風観測衛星が接近した事故が発生し、このシステムが必ずしも完璧ではない可能性が示されました。
SpaceXによると、Starlinkは現在、十分なサービスを受けられていない世界中の何十億もの人々にブロードバンドインターネットアクセスを提供するために設立された。そして、億万長者の創業者イーロン・マスク氏が言うところの火星都市建設のビジョン実現に必要な収益をもたらすために設立されたという。同社は早ければ今年中にも限定的なサービスを開始する予定だ。
低軌道（LEO）からの衛星ブロードバンドに関しては、SpaceXだけが唯一の選択肢ではないだろう。ロンドンに拠点を置くOneWebコンソーシアムも、今年中に北極圏からLEO衛星群の運用を開始する予定だ。カナダのTelesatも同様の野心を抱いている。また、AmazonもProject Kuiperと呼ばれる3,236基の衛星群を独自に構築する計画を立てている。
Starlink 衛星の第 3 バッチを観測できる機会については、Heavens Above の Web サイトを確認するか、Twitter で Dave Dickinson をフォローしてください。
