ケプラー宇宙望遠鏡の復活により104個の新しい惑星が発見され、そのうち2つは地球によく似た惑星である可能性も
アラン・ボイル著
天文学者らは、NASAのケプラーK2ミッションによって発見された太陽系外惑星のリストに104個の惑星の存在を確認したと発表しており、そのうち少なくとも2つは生命が居住可能なスーパーアースである可能性があるという。
この2つの候補惑星は、水瓶座にある181光年離れた赤色矮星（M型矮星）K2-72を周回する4つの惑星のうちの1つである。
4つの惑星はすべて、地球よりも20～50%広い。K2-72に近づく距離は、水星が太陽に近づく距離よりも短い。しかし、赤色矮星は太陽よりもはるかに低温であるため、K2-72cとK2-72eとして知られる惑星は、この恒星系のハビタブルゾーンに位置している。つまり、これらの惑星に液体の水が存在する可能性があるということだ。
K2-72cは15日周期で太陽の周りを一周し、地球よりも約10%暖かいと考えられています。K2-72eはさらに外側にあり、24日周期で太陽の周りを一周し、地球よりも約6%寒いと考えられています。
アリゾナ大学月惑星研究所に勤務する研究リーダーのイアン・クロスフィールド氏は、このような赤色矮星の環境で生命が誕生する可能性を排除できないと述べた。
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「これらの小さな恒星は天の川銀河では非常に一般的であるため、生命は太陽のような恒星の周りの惑星よりも、冷たく赤い恒星の周りを回る惑星でより頻繁に発生する可能性がある」とクロスフィールド氏は本日のニュースリリースで述べた。
K2-72惑星と他の100個の惑星は、K2ミッションのデータベースから抽出された197個の初期の惑星候補リストに含まれていました。ケプラー宇宙望遠鏡は、これらの候補を、親恒星からの恒星光の強度に特徴的な低下を捉えることで検出しました。しかし、それらが本当に惑星であり、二重星系などの他の種類の現象ではないことを確認するには、別の手段を用いる必要がありました。
ハワイの北ジェミニ望遠鏡やケック天文台、カリフォルニアの自動惑星探査機、アリゾナの大型双眼望遠鏡といった地球ベースの望遠鏡を用いた追跡観測が行われました。104個の惑星の確認は、天体物理学ジャーナル補足シリーズの一部としてオンライン掲載された研究論文で報告されています。
2013年、ケプラー宇宙船は航行システムに深刻な故障を起こし、ミッションは一時頓挫したかに見えました。しかし、エンジニアたちはすぐに巧妙な解決策を考案し、ケプラーチームはより広い範囲で惑星探査を再開することができました。この復活したミッションはK2と名付けられました。
「K2ミッションにより、小さな赤い星の数を20倍に増やすことができ、さらなる研究に最適なシステムとなる天文学上の『映画スター』の数が大幅に増える」とクロスフィールド氏は語った。
もしケプラーが故障していなかったら、K2-72 の惑星は決して発見されなかっただろう。
