ホワイトハウスは月と火星への商業ミッションを承認するためのプロセスを策定している
アラン・ボイル著
数カ月に及ぶ議論を経て、連邦政府機関は月、火星、小惑星を含む他の天体への商業ミッションを承認するプロセスに近づいている。
このプロセスの基礎は4月に築かれた。ホワイトハウスの科学技術政策局が議会に対し、軌道上衛星サービスや地球軌道外への旅行など、新しい種類の商業宇宙ミッションを承認するには運輸省が最も適した機関であると伝えたのだ。
現在、連邦航空局（FAA）と他の機関は「新たな商業宇宙活動を許可するメカニズムを確実に整備するため、機関間のプロセスを通じて取り組んでいる」とFAAの広報担当ハンク・プライス氏はGeekWireに送った声明で述べた。
この問題は、Google Lunar X Prizeに挑戦する企業の一つであるMoon Expressが、来年の月面着陸計画の見直しをFAA（連邦航空局）に要請したことで、頂点に達した。FAAは運輸省傘下の機関であり、商業宇宙輸送局は現在、商業宇宙の打ち上げと再突入の承認を担当しているが、軌道上や深宇宙での活動は担当していない。
1967年の宇宙条約に基づき、商業ミッションを含む宇宙ミッションの認可と監督は連邦政府の責務です。例えば、連邦政府は、米国の宇宙ミッションが地球や他の天体に不当な損害を与えないことを保証する責任を負っています。この原則は惑星保護として知られています。
これまでNASAは政府資金による深宇宙ミッションに関してこれらの条約上の義務に対処してきたが、これまで政府は地球軌道を越えた商業ミッションによって生じる問題に対処する必要はなかった。
現在、FAAに加え、NASA、国務省、国防総省、その他の関係機関が協議を行っている。関係筋によると、ミッション承認プロセスの概要は既に策定されているものの、詳細は未定とのことだ。関係者は、このプロセスについて公に議論する権限がないため、匿名を条件にGeekWireの取材に応じた。
協議の状況は本日、匿名の情報源に基づくウォール・ストリート・ジャーナルの報道で明らかにされた。
協議が計画通りに進めば、FAAは1ヶ月以内にムーン・エクスプレス社の月面ペイロードに関する予備的な判断を下す可能性があると関係者は述べている。しかし、これは深宇宙活動の承認プロセスとは直接関係しない。FAAのプライス氏は、FAAは既存の認可手続きの一環として、ペイロードの審査を定期的に実施しており、「ペイロードの打ち上げまたは再突入が公共の安全や財産、あるいは米国の国家安全保障および外交政策上の利益を脅かさないことを確認するため」だと指摘した。
「また、ムーン・エクスプレスのような将来のペイロード運用者は、ペイロードの運用が重大な公共の安全、国家安全保障、外交政策上の懸念を引き起こすかどうかを判断するために、将来打ち上げられる可能性のあるペイロードについてFAAの審査を自主的に要請する可能性がある」とプライス氏は声明で述べた。
FAAがムーン・エクスプレスのミッションの正式承認を出すまでには数ヶ月かかる見込みです。指定打ち上げプロバイダーであるロケット・ラボは、2段式エレクトロンロケットの開発をまだ進めており、飛行試験はまだ開始していません。ロケット・ラボは、2017年にニュージーランドまたはアメリカ合衆国からムーン・エクスプレスのMX-1着陸機を打ち上げる予定です。打ち上げはアメリカ合衆国外で行われる可能性がありますが、米国の民間企業が関与するため、FAAの許可が必要になります。
深宇宙への商業ミッションを認可するためのあらゆる手続きは、ムーン・エクスプレスやグーグル・ルナ・エックス・プライズを競う他のチーム、早ければ2018年からロボットのドラゴン・カプセルを火星に送るスペースXの計画、そしてプラネタリー・リソーシズの地球近傍小惑星の採掘計画にも適用される。
ワシントン州レドモンドに本社を置くプラネタリー・リソーシズは、省庁間の協議を注視していると述べた。
「軌道上ミッションの審査・承認プロセスは、昨年可決された商業宇宙打ち上げ・競争力法に定められた法的要件を満たすため、行政府で策定中です」と、プラネタリー・リソーシズの社長兼CEO、クリス・ルウィッキ氏はGeekWireへのメールによる声明で述べた。「プラネタリー・リソーシズは、透明性と対応力のある規制枠組みの構築に向けて、議会および行政府と連携を続けています。これにより、ミッションの遂行が可能となり、米国政府とプラネタリー・リソーシズは宇宙条約上の義務を果たせるようになります。」
ムーン・エクスプレスの会長兼共同創設者でシアトルの起業家ナヴィーン・ジェイン氏は、この協議は連邦政府が宇宙探査において商業ベンチャーが果たせる役割を重視していることを示していると述べた。
かつてNASAが数億ドルの費用をかけて行っていたミッションが、将来的には民間企業によって1,000万ドル以下で実行できるようになるかもしれないと彼は述べた。適切な規制枠組みを確立することが、最終フロンティアへの新たな商業ルートを切り開くための重要な要件となる。
「米国政府は、起業家が最も得意とすることをより容易にしている」とジェイン氏はGeekWireに語った。
