ヘルステックポッドキャスト：このスタートアップは、小さなガジェットでヘルスケアの最大の課題の1つに取り組んでいます

薬を飲むのはほとんどの人にとってそれほど難しいことではありません。でも、薬を飲まなければならないことを覚えておくのはちょっと大変です。毎日違う時間に何錠も飲むことを覚えておくのは、まさに悪夢です。

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研究によると、最大75%の人が処方薬をきちんと服用できていないことが分かっています。これは服薬不遵守（ノンアドヒアランス）と呼ばれる問題です。米国では、この問題によって毎年12万5000人の命が失われ、最大3000億ドルの損失が生じています。ジェフ・ルブラン氏はこの問題について長年考え続けてきました。

「全く意味が分かりません。正直言って、医療制度と国にとって、非効率的な足かせになっているだけです」と彼は言う。

ルブラン氏は、シアトルの起業家3人によって設立されたスタートアップ企業PillsyのCEOです。彼らはこの巨大な問題に挑むことを目指しています。彼らの解決策は？ 手のひらに収まる、インターネット接続可能な錠剤ボトルのキャップというガジェットです。

LeBrun 氏と Pillsy の共同設立者である Chuks Onwuneme 氏が GeekWire の Health Tech ポッドキャストのこのエピソードに参加し、Pillsy とヘルスケア業界でスタートアップが直面する課題について語ります。

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ルブラン氏が服薬不遵守について初めて考え始めたのは、アレルギー薬の服用に苦労していた時でした。彼はすぐに、この問題が自分よりもはるかに大きな問題であることに気づき、なぜこれほど多くの人が服薬不遵守に苦しむのかを自問し始めました。

「このことについては、研究分野が広がっています。通常、一番の原因は単に忘れっぽさです」とルブラン氏は言います。彼は、テクノロジーでこの問題を解決する方法があるはずだと考えました。

ルブランがシアトルに引っ越したとき、偶然にも同じようなアイデアを思い描いていたオンウネメ氏と出会いました。オンウネメ氏はBluetoothなどのコネクテッドデバイス技術に携わっており、臨床試験中の患者が適切な薬を服用していることを確認する方法について考えていました。

ルブラン氏とオンウネメ氏は、元マイクロソフトのエンジニアであるオットー・サイプ氏とチームを組み、インターネットに接続された薬瓶「Pillsy」を開発した。

実のところ、これは主に錠剤ボトルのキャップをつなげたものです。ルブランは早い段階で、薬局が自社製造以外のボトルを使うことはないだろうと認識していましたが、キャップの方がシステムに組み込むのがはるかに容易です。このスタートアップは、同じ技術を採用したビタミン剤やサプリメント用の大型ボトルも提供しています。

「とてもシンプルです」とルブラン氏は言い、キャップの内側に小さなスイッチがあり、キャップの開閉時に押すと作動すると説明した。「開閉を記録するだけです。薬の服用スケジュールを記憶し、服用忘れを知らせるためにビープ音と点滅で知らせてくれます」と彼は付け加えた。

これはハードウェア側の話です。デバイスのソフトウェアははるかに複雑です。キャップのファームウェアは、Bluetoothとクラウドを介してPillsyのバックエンドに接続され、同社の消費者向けAndroidおよびiOSアプリ、そして薬局向けのウェブアプリケーションにも接続されます。

この接続ネットワークは、ユーザーが遵守すべきスケジュールと、実際に薬を服用する時間の両方を追跡します。

予定通りに服用しなかった場合、Pillsy本体からのアラーム音の音量調整、スマートフォンへのプッシュ通知、自動音声通話など、様々な通知を設定して服用を促すことができます。また、データは愛する人、家族、または医療チームと共有することもできます。

「私たちは、ガン、HIV、肝炎などの薬を服用している人々にこの製品を提供することに関心のある専門薬局と協力しています。これらの薬は通常、副作用が出たり、処方通りに服用しても他の問題が生じたりすることが多い高価な薬です」とルブラン氏は語った。

しかし、同社にとって、それは決して楽な道のりではありませんでした。特に、巨大企業と既存のシステムで成り立つ業界に、これほど小さなスタートアップが参入するとなるとなおさらです。テクノロジー業界とは異なり、ヘルスケア業界はスタートアップにとって苦戦を強いられる可能性があります。

「スタートアップとして、これは現実的に見て、かなり難しい取り組みだと思います。私たちはこの開発に2年以上を費やしました。これを実現するには、資金を提供してくれる投資家を見つける必要があります。そして、その後、保険会社や病院からの支払いを2年ほど待つことになるかもしれません」とル・ブラン氏は述べた。「実際、ほとんどの投資家はそんなに長く待つことに興味がありません。」

ルブラン氏によると、ピルシーはアクセラレータープログラムへの参加やシアトルのエンジェル投資家からの資金に加え、長時間の労働によって初期資金を調達したという。

ヘルスケアの世界は、ペースに関してもテクノロジーの世界とは異なります。テクノロジーは電光石火の速さで変化や混乱を受け入れますが、ヘルスケアは患者の日々のケアに重点を置いているため、業界では安定性とより緩やかな変化が選択されます。

「変化を起こそうとしているものの、スタートアップ企業との連携や新技術の導入には慣れていない」とルブラン氏は述べた。「正直言って、彼らはただ紙一重で物事を進めているだけだ。15年前の世界の状況を考えれば、今の医療はまさにそんな状況だ」

大手テクノロジー企業で働いた経験を持つオンウネメ氏は、ヘルステック系スタートアップの将来性については明るい見通しを持っている。

「（業界は）まさに今、テクノロジーを検討し始められる段階に達しているところです」と彼は述べた。「私はむしろ、ヘルスケアテクノロジーのスタートアップ企業が参入するチャンスだと考えています。」

オンウネメ氏のチャンスに対する感覚は特別なものではない。特にシアトルでは、ヘルスケア分野に参入するスタートアップ企業がますます増えている。

ワシントン大学からスピンアウトした企業もいくつかあり、例えば予測分析スタートアップのKenSciなどがその例です。病院向けデジタルプラットフォームを提供するXealthは、プロビデンス・ヘルス・アンド・サービスからスピンアウトした初のスタートアップとして、水曜日に株式を公開しました。

しかし、これらの企業をはじめとする多くの企業は、医療保険規制の不確実性という、もう一つの特有の課題に直面しています。米国の医療サービスの大部分は、患者ではなく保険会社によって支払われています。民間企業であれ、メディケアやメディケイドのような公的保険であれ、です。

保険の規制方法や保険適用範囲の変更は医療業界全体に大きな波及効果をもたらし、ルブラン氏は、医療費負担適正化法を廃止し新しいものに置き換える現在の計画によって、多くの医療関連企業がどのように行動すべきか分からなくなっていると述べた。

「当社の顧客は、新しい技術やイノベーションが経済的に合理的になるような法律が間もなく施行されるということを理解していなければ、投資をためらうでしょう」とルブラン氏は述べた。「複数の大規模病院から、2000万人もの無保険者が新たに救急外来に来院するようになったら、イノベーション予算はゼロになるという話を聞いたことがあります。これは当社に直接的な影響はないかもしれませんが、顧客には影響を及ぼします。」

困難は多いものの、ルブラン氏とオンウネメ氏は、Pillsyをはじめとする健康関連のスタートアップ企業が業界に変化をもたらすことができると楽観視している。業界の運営方法や政府の保険政策を変えることはできないが、インターネットに接続された薬瓶からスタートできただけでも満足だと語る。

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