模擬月の土は将来の月探査ミッションにとって現実的な課題を浮き彫りにしている
アラン・ボイル著
ワシントン州レントン — 商業ベンチャーが月面で事業を立ち上げ始めると、気道を塞いだり機器の動作を阻害したりする厄介な砂の雲に遭遇する可能性が高い。
これらはまさに、オフ プラネット リサーチがこれらのベンチャー企業が回避できるよう支援したいと考えている、不快な驚きの一種です。
ワシントン州レイシーに本社を置く同社は、月面での活動の地上試験に使用できる模擬土壌を生産している。
「全く予想通りの挙動をしません」と、このベンチャーの共同所有者の一人である航空宇宙エンジニアのヴィンス・ルー氏は、本日開催されたスペース・フロンティア財団のニュースペース・カンファレンスで述べた。「『なぜ壁のあの場所に張り付いているのか？』と自問自答するほどです」
専門的にはレゴリスと呼ばれる月の土壌は、その正確な組成と水分含有量に応じて劇的に異なる特性を持っていることが判明しました。
これは、月の極地から凍ったH2Oを抽出し、それを飲料水、呼吸可能な酸素、ロケット燃料用の水素に変換することを計画しているNASAや民間企業にとって大きな変化をもたらす可能性がある。
「高地の主成分である斜長岩は、揮発性物質、特に水とアルコールを非常に好みます」とルー氏は述べた。「ですから、高地の環境から抽出しようとする場合、低地の環境から抽出しようとする場合よりも多くの作業が必要になります。もちろん、極地は広範囲にわたって高地です。」
NASAの火星探査車ミッションのベテランであるマギー・ショルツ氏は、月の塵は赤い惑星の塵よりもはるかに研磨性が高いことを観察した。
「火星では風化作用によって個々の粒子の角が丸くなりますが、月ではそうではありません」と、シアトルのエンジニアリング会社シンクロナスで現在宇宙航空部門の社長を務めるショルツ氏は語る。「だからこそ、火星にはあらゆる機器をぶつければ破壊してしまうような、ギザギザの角がたくさんあるのです」
ルー氏は、ハードウェアの設計におけるわずかな変更が、摩耗や損傷に大きな影響を与える可能性があると述べた。ボルトのネジ山の正確な角度とサイズは、ボルトを回す際に月の塵の粒子が金属をすり減らして破壊するかどうかを左右する。
「月に行ってこんなことを発見するなんて、本当に嫌だ」と彼は言った。「月に機器を送って、ボルトのネジ山のピッチを間違えたせいで壊れてしまうなんて、本当に嫌だ」
月の土の特性を事前に知ることが、オフ プラネット リサーチ社が、30 トンの模擬月面レゴリスを詰めた 700 平方フィートのテストベッドを備えた、気候制御された研究室を建設した理由です。
同社は、金物店で塗料を混ぜるように、月の特定の地域の地質を再現するために、様々な土壌をカスタム調合できる。例えば、欧州宇宙機関（ESA）は最近、「ファーサイド・ハイランド」の模擬土壌を注文したとルー氏は語った。
NASAが宇宙飛行士を再び月に送り込み恒久的な居住地を建設するというキャンペーンを再び活発化させたことにより、模造の月の土に対する需要は高まる可能性がある。
取り組みの大部分は商業パートナーの肩にかかっていると予想されています。今後1～2年のうちに、Moon ExpressやAstroboticといった企業が、NASAのCommercial Lunar Payload Services（商業月面ペイロードサービス）プログラムの支援を受け、月面に着陸機を送り込む可能性があります。Amazonの億万長者ジェフ・ベゾス氏が設立した宇宙ベンチャー、Blue Originも、Blue Moon着陸機でこれに続く可能性があります。
他の企業は、月の水をロケット推進剤に転換し、地球と月の間にある燃料補給基地に貯蔵する計画を立てている。「私は月の水を購入する者の一人です」と、ボーイング社の元宇宙プロジェクトマネージャーで、昨年シスルナ・スペース・デベロップメント社を設立したダラス・ビーンホフ氏は語る。
オフ・プラネット・リサーチの土壌は販売されるのではなくレンタルされるが、この土壌はそうしたベンチャー企業が自社のハードウェアに何が起こるかを事前に把握し、それに応じて設計を調整するのに役立つ可能性がある。
需要の急増に備えて、ルー氏と、レイシー社のもう1人の共同所有者で主任研究員のメリッサ・ロス氏は、土の生産速度を上げている。
「私たちの目標は、1日あたり数トンの生産量を達成することです」とルー氏は語った。
